Мы наблюдали, как Облако не спеша подползало к Блуждающим Островам. Оно во много раз превосходило их размерами, но все же гигантские Осколки — это очень крупный кусок. Туча почти остановилась. Боится подавиться?

Но нет. От ее поверхности отделилось несколько групп, быстро достигших тверди. В окуляр подзорной трубы я видел, что это нечто вроде небольших кораблей, словно сделанных из костей. Шпангоутами служили гигантские ребра, черепа венчали бушприт. Эти суда напоминали скелет обглоданной рыбы, они передвигались, оставляя за собой зеленый инверсионный след.

— Видели? Фиксируйте!

— Уже зафиксировали больше двадцати видов разной нежити. Сборщики, воины, личи — устало сказала Фэй — Похоже, им нет числа. Они там словно эволюционируют — некоторых видов я не нахожу в бестиариях!

— Неприятная штука, да? — обернулся ко мне Кот — Ты говорил, Винд, но я даже не мог представить насколько она большая!

— Сжечь ее надо — проворчал я.

Костяные существа, высадившиеся на Осколки, облепили их сплошным шевелящимся слоем. Кого там только не было — я различал как обычных скелетов и зомби вполне гуманоидных форм, так и каких-то костяных собак, других тварей, описать которых было сложно. Они словно вышли из кошмаров сумасшедшего некроманта.

— Что они делают?

Через некоторое время миссия эмиссаров Тучи была завершена. Они отчалили и снова слились с Облаком, оно качнулось вперед и мало-помалу начало поглощать Блуждающие Острова. Я не верил своим глазам — черно-зеленый покров обволакивал громадные Осколки один за другим, они медленно исчезали в чреве Костяной Тучи. Вместе с минералами и рудами в своих глубинах, вместе со своими обитателями и аномалиями на поверхности — Облако сжирало все.

Мы наблюдали. Постояв на месте, объект вновь начал движение. Сзади него, в инверсионном следе некротической энергии стали появляться сигналы — это были остатки трапезы Тучи. Полностью переварить Осколки она не смогла — и выплюнула их назад, кучей раскрошившихся, мелких камней.

Мы пролетели над одним таким. Покрытый толстым слоем зеленой слизи, он был мертв, все полезные ресурсы, жилы металлов и кристаллические вкрапления полностью высосаны. Следующие выглядели так же. За час Туча уничтожила Блуждающие Острова, огромный конгломерат рудных и боевых аномалий, поглотив все, что на них было и, выплюнув безжизненные камни.

— У меня такое ощущение, что она охотится за ресурсами — задумчиво сказала Фэй.

— Да, похоже — согласился ХотКот.

— Когда планируете, погружение… в нее? — спросил я.

Через час. Как только появиться Лу — взглянул на меня торговец.

* * *

— Эйс, там что-то с Ктулху! — прибежала встревоженная Лиана.

Эболет метался по клетке, как загнанный зверь. Увидев меня, приник к решетке, выпустил наружу пучок жадно шевелящихся щупалец. Он хотел вступить со мной в псионический контакт!

Хорошо. Я сосредоточился, протянул руку…

Страх. Эболет боялся. Ощущение смертной тоски заполнило меня. Ктулху передал яркую картину Тучи, парящую в Астрале, затем дал эмоцию страха. Запрета. Смерти. Нельзя приближаться. Он боялся, до ужаса боялся Облака Костей. Это можно было понять — эболеты НПС третьего ранга, у них нет перерождений, смерть конечна. Это — плата за их мощь.

— Нет. Мы не отступим. — твердо ответил я.

Запрет. Смерть. Ощущение безысходности.

— Есть один способ! — я прищурился. Вариант, теперь он точно никуда от меня не денется.

Ктулху замер в центре клетки, словно размышляя. Потом снова подплыл и коснулся моих пальцев.

Согласие…

Я тут же активировал на нем «Артефактную Компрессию» и он исчез, превратился в маленькую нефритовую статуэтку, изображающую атакующего эболета, воинственно вздыбившего гребень, распростершего пучок щупалец. Несколько секунд я с интересом разглядывал ее, затем убрал в инвентарь.

Я обернулся к Лиане и Адаму.

— Я хотела бы остаться, Эйс — твердо сказала девушка. — Не смей решать за меня!

— Мы уже обсуждали это — ответил я — Нет. Слишком опасно.

Лиана гневно сжала кулачки, собираясь что-то возразить, но я не стал ее слушать, «упаковал» спутницу и бережно положил ее нефритовую статуэтку в свой инвентарь.

— Теперь ты, Адам.

— Кэп, напоследок пару слов — закряхтел голем — Хочу сказать одну важную вещь…

— Слушаю, Адам.

* * *

На палубу я вышел полностью экипированный и подготовленный, хоть и ошарашенный немного словами голема. Все необходимые эликсиры и Свитки заняли свое место в «патронташе» на поясе, оружие и доспехи были наточены и проверены.

Пора было приниматься за дело. Я занял место за штурвалом. На корабле кипела лихорадочная деятельность, игроки, как муравьи бегали по палубе и рангоуту, готовя «Славу» к бою. Освобожденный от темной ткани, закрывающей борта, клиппер сиял и переливался, как яркая елочная игрушка. На каждой мифриловой пластине брони была выгравирована руна, отгоняющая зло. Экипаж не жалел жидкого серебра, щедро покрывая им все элементы корпуса корабля. Никогда раньше не видел, что бы эту достаточно дорогую смазку использовали бочками. Время действия баффа — всего час, но нам должно его хватить с лихвой.

Фэй, Элион и несколько человек из команды Лу ходили по палубе, активируя загадочные Свитки. Я распознал «Огненную Защиту», «Наблюдение Существ» и «Соль Воздуха» — мощные защитные заклинания.

Наконец все было готово. Все «пешки» упакованы, экипаж занял места по боевому расписанию, Фейана села в устройство у магреактора, подключившись к Злому Глазу. Я быстро проверил характеристики Купола — да, с подпиткой бесконечной маной наши разогретые щиты могли выдержать почти на 40 % больше урона.

На носу встала Лу в окружение своей консты, возле них пристроился ХотКот. Они явно что-то готовили — над магами «Бестий» дрожал воздух, Кот обнажил и зажег свой звездный клинок. Им доводилась почетная роль нанести первый удар.

Мы обогнали Тучу, обошли ее и широким зигзагом развернулись навстречу. Предстояло набрать полную скорость и на ней врезаться в вальяжно катящуюся Тучу, пробивая внешнюю оболочку. Вуаль должна быть сброшена в последний момент, что бы то, что управляет Тучей, не успело предпринять активного противодействия.

ХотКот: Еще раз проговорим, все помнят свою часть? Мы не должны лажануть, это важно! Эйс, ты?

Эйс Винд: Правлю в Тучу на полной скорости. За тридцать секунд до контакта снимаю щиты на двадцать секунд.

Лу: Мы жахнем всем подготовленным…

Бонус: Я на контроле реактора и щита. Дублирую Эйса, если он не включит.

Пламень: Стреляем обеими бортами во все что движется.

ХотКот: Хорошо. Поехали!

Эфирные паруса призрачными чашами обрисовали напор ветра. Я начал беспощадно греть движители, выжимая 100, 120, 130 % скорости корабля.

Было страшновато. Темная стена Тучи приближалась, огромная, бесконечная. Несмотря на усиления, наложенные на корабль, я все же приготовил эликсиры