Тут следует уточнить, что у нас пока лютый дефицит нефти: добыча её на Северном Кавказе только разворачивается, доставлять нефть мы планируем по Тереку — в эту эпоху он судоходен, по крайней мере, для плоскодонных судов. Потом по Каспию в Волгу, а уж по Волге дорожка проторенная. Но пока нефти мало. Выход нашли химики и технологи: общими усилиями они создали газогенератор, вырабатывающие из древесины горючий газ для двигателей. Для стационарных двигателей — это самое милое дело, для тихоходных тракторов тоже вполне хорошо. Частично система приемлема для всяких речных и морских судов, и уж совсем неприемлема для автомобилей царского гаража, но уже из-за вопросов престижа.

Первую модель нефтяного двигателя вовсю строят целых четыре завода, а сам Акакий Протасович передал дела и должность на своём заводе племяннику, занявшись проектированием новых, более мощных двигателей. Новые моторы ждут производственники, под них уже конструируются железнодорожные локомотивы. Адмирал Грейг уже накричал на меня: почему я такой-сякой ещё не обеспечил флот двигателями нужной мощности и в необходимых количествах???

Впрочем, с Грейгом мы договорились полюбовно: на Адмиралтейских верфях строится беспарусный фрегат, оснащённый стальным каркасом, с двумя двухорудийными блиндированными башнями. Двигатель для него только проектируется, а установят сразу два — по мотору на винт. Это придумал корабельный инженер, а Грейг, опытный моряк, задумку оценил и одобрил. Я лишь добавил, что моторы нужно разместить в изолированных отсеках, на случай затопления одного из них. Ну и заикнулся по поводу системы контрзатопления, о которой помню вполне случайно, ибо не моряк. А вот моряки сразу сделали стойку, и принялись перечерчивать свой изначальный проект.

* * *

А в один прекрасный день мы с Лизой, в компании трёх инженеров-строителей и директора моторного завода прибыли на приём к императору. Приём был согласован давно, заранее обсуждены и темы, которые будут затронуты, но таковы реалии протокола: важнейшие государственные дела, а особенно дела сулящие международный и даже исторический резонанс, следует обсуждать на многолюдных собраниях.

Всё было обставлено по высшему разряду: приглашены члены Совета Министров, важнейшие военные и морские деятели, руководство Академии Наук и представители дипломатического корпуса. В Большом зале Зимнего дворца, в том самом, что после пожара и перестройки получил название Николаевского, все и собрались. В зале расставлены удобные стулья для присутствующих, шикарные кресла для царственной четы. Для докладчиков заранее доставлен и установлен иллюстративный материал: макеты, модели и чертежи, до поры до времени накрытые белым полотном.

В полдень, с грохотом крепостной пушки, в зал вошли приглашенные господа и чинно расселись по заранее указанным местам. Мы тоже заняли свои места. Пятиминутное ожидание (никто не опоздал, это требование протокола), и входит Павел Петрович с Натальей Фёдоровной. Все встают, и стоят пока царь с царицей не уселись на место.

— Ваше императорское величество, разрешите начать моё сегодняшнее сообщение?

— Начинайте, дорогой Юрий Сергеевич.

А ведь волнуюсь! В зале, если не считать иностранных дипломатов, находятся самые важные и самые ответственные деятели страны этого времени. Каждое их слово стоит как золотой самородок, каждая их ошибка грозит бедствиями всей стране. Нет-нет, надо успокаиваться. Я кланяюсь царю и начинаю:

— Ваши императорские величества, высокое собрание! Мы здесь собрались для того, чтобы представить вашему вниманию новейшее средство путей сообщения, под названием железная дорога. Суть нашего предложения следующая: на землю укладываются пропитанные специальным раствором деревянные шпалы, поверх которых уложены чугунные рельсы. По рельсам будет двигаться локомотив, влекущий за собой вагоны с грузом или пассажирами.

По мере моего рассказа служители снимали полотно с рельсов и шпал, которые были выложены здесь. Чтобы не повредить драгоценный паркет, под шпалы и под другие наши экспонаты был подстелен войлок.

— Обратите внимание, уважаемые слушатели: для локомотива создан новейший шестицилиндровый двигатель мощностью в сто тридцать пять лошадиных сил! Главная заслуга в создании оного двигателя принадлежит присутствующему здесь Акакию Протасовичу Яковлеву.

Наш главный моторостроитель сделал шаг вперёд и поклонился.

— Огромную работу по созданию подвижного состава выполнил также присутствующий здесь Яковлев Гордей Гордеевич. Его стараниями создан локомотив, а также пассажирские и грузовые вагоны.

Вперёд шагнул и поклонился наш уважаемый каретник. Впрочем, это уже директор локомотивного завода. А рядом с его заводом построен и вагоностроительный завод, которым будет руководить его сын, Пахом Гордеевич. А зрителям были продемонстрированы модели локомотива, различных вагонов и грузовых платформ.

— А теперь пришло время рассказать о двух наших прожектах: городской железной дороге, предназначенной для перевозки людей внутри города и междугородней грузопассажирской железной дороги, для начала между Санкт-Петербургом и Царским Селом. Подробности вам расскажет присутствующий здесь подполковник инженерных войск барон фон Нолькен Андрей Ричардович.

Барон вышел вперёд и заговорил мощным басом:

— Ваше императорское величество, почтенное собрание! Имею честь предложить вашему вниманию прожект экспериментальной железной дороги между столицей нашего Отечества Санкт-Петербургом и Царским Селом, имеющим целью демонстрацию возможностей новейшего вида транспорта.

Помощники подполковника стали по одному открывать чертежи, плакаты и карты, демонстрирующие те или иные элементы железной дороги. В зале стояла полная тишина: присутствующие слушали крайне внимательно. А подполковник Нолькен тем временем рассказывал об организации участков строительства, позволяющих соорудить двадцатитрёхкилометровую ветку железной дороги всего лишь за месяц. Наталья Алексеевна приподняла руку, и Нолькен тут же повернулся к ней:

— У Вашего императорского величества имеется вопрос?

— Имеется, Андрей Ричардович.

— Слушаю, Ваше императорское величество.

— Столь короткие сроки строительства указывают на то, что Вы собираетесь ограничить использование ручного труда, я верно поняла?

— Совершенно справедливо, Ваше императорское величество. Ручной труд при проведении земляных работ малопроизводителен, и счастливое появление машин, производящих такие работы, ускорит строительство во много раз.

— Если позволите, Андрей Ричардович, ещё один вопрос.

— Жду его с нетерпением, Ваше императорское величество.

— Применение машин ограничит работы и рядом с машинами, не так ли?

— Совершенно верно, Ваше императорское величество. Даже простого землекопа следует обучить определённым правилам работы рядом с машинами. Вы изволили предвосхитить то, что я хотел доложить далее. По здравому размышлению, после вдумчивого обсуждения, мы положили просить у Его величества дозволения сформировать дорожные строительные отряды, устроенные по военному образцу. В сем случае удастся организовать обучение каждого служителя от простого землекопа до офицеров, командующих подразделениями, а также взаимодействие между отдельными служителями и подразделениями.

— Надо полагать, что у подразделений будет различное предназначение? — снова спросила Наталья Алексеевна.

— Совершенно верно, Ваше величество. Будут подразделения занимающиеся устройством насыпи и выемок. Будут подразделения, которые будут строить основу под железнодорожное полотно и укладывать само полотно. Отдельно будут подразделения, занимающиеся исключительно мостами и сооружениями мостового типа… Короче говоря, структура планирующихся железнодорожных отрядов получается весьма сложной и разветвлённой. А учитывая то, что строительство железных дорог представляется стратегически важным как в хозяйственном, так в политическом и военном отношении, и понимая что в военное время отрядам придётся строить дороги в зоне боевых действий, иногда и под огнём неприятеля, полагаем правильным, чтобы эти отряды стали отраслью военного ведомства со всеми атрибутами оного. Централизованное руководство, единоначалие, единая форма, уставы и всё прочее, что присуще военному ведомству. Обращаю внимание, что железнодорожники будут работать отдельно от сапёров и инженеров, поскольку они имеют другие цели, задачи и вообще специализацию. Взаимодействовать эти рода войск станут только в рамках общих заданий командования.

Слушатели принялись переглядываться и перешёптываться. Действительно, в том, что говорил подполковник, был большой смысл, и железнодорожные отряды оказывались нужны не только в военное, но и в мироне время, а значит, их создание сулило даже некоторую прибыль казне. Действительно: окажется ли полезной сама железная дорога ещё неизвестно, а вот строительство дорог и мостов нужно было всегда и всегда будет нужно.

А подполковник предложил:

— Ваши императорские величества, высокое собрание! Мы взяли на себя смелость устроить небольшую демонстрацию возможностей железнодорожных отрядов