По толпе прокатился одобрительный ропот. Фан Линь быстро цокнул языком и ответил:

— Не знаю!..

— ...

Его оправдание толпа встретила гробовым молчанием. Фан Линь причитал про себя, — надо было сказать что-нибудь другое... Хотя что? Ледяная малютка явно была Гу — это было понятно по её ауре, которую любой из воинов мог распознать с закрытыми глазами. А ещё она называла его своим «Бабушком». Как ни посмотри, а нормальный культиватор прирезал бы их вместе и плюнул разбираться в этом деле — единственной защитной тактикой Фан Линя было полное неведение.

Скоро мужчина понял, что не сработало: воины начали постепенно приближаться к нему, брать его в кольцо. «Может бежать», — промелькнуло в голове мужчины, шансов мало, но что ему ещё остаётся? Он уже было схватил Маю и бросился в пещеру, как вдруг прогремела дрожь. Все застыли. Это Чжань Фу мощно стукнул секирой по земле.

Воин прошёлся вперёд, привлекая внимания силой и авторитетом, и внимательно присмотрелся к Фан Линю. Вернее, это мужчине сперва показалось, что смотрят на него — но сразу же Фан Линь осознал, что взгляд Чжань Фу был направлен на ледяную девочку, прильнувшую к его ноге; глаза Чжань Фу сверкали жадным и едва ли не безумным светом.

Мужчине, казалось, потребовались огромные усилия, чтобы оторвать взгляд от мелкой и пройтись им по толпе — Чжань Фу заговорил, голосом властным и самую малость дрожащим:

— Это Гу! Но не простое Гу... Я чувствую силу этого существа, — это оно поглощало ледяное Ци. Да, это не просто Гу... Но мелкая Императрица этих тварей! — прогремел его голос. Чжань Фу второй раз стукнул секирой по земле, поднимая грохот. Люди растерялись, удивились, — кто-то серьёзно перепугался. Несколько человек даже отошли в сторону, многие стали пятиться к пещерам.

Императрица Ледяных Гу... Это же, это же самый настоящий монстр! Это... Звёздный Владыка!

Меж тем, пока народ был в шоке, Фан Линь слегка напрягся. Подозрительно, подумал мужчина, откуда Чжань Фу это знает? Остальные воины верили Секире, всё-таки он единственный среди них был на стадии Дао Сердца, но Фан Линь прекрасно понимал, что этого было недостаточно, чтобы распознать некую «великую силу» в ледяной крошке.

К тому же, если так подумать, как-то очень быстро Чжань Фу нашёл сюда дорогу. Он прибыл почти сразу после Фан Линя, а ведь мужчина и остальные летели напрямик, заранее зная место своего назначения. Откуда же о нём мог прознать Чжань Фу? Мужчина задумался, и вдруг заметил за спиной бронированного воина, среди рядов его прислуги, старика в пухлой зимней мантии. Того самого Ланя... Фан Линь удивился, прищурился, но вдруг его размышления прервал голос Чжань Фу:

— Да, это Императрица Гу. Угроза всем нам. Каждому из вас и всей Федерации... Нет... Всему Звёздному Небосводу! — гремел мужчина.

— Однако у неё ещё нет всей силы. Мы должны уничтожить это создание, пока оно в этой слабой форме! — заявил Чжань Фу, и немедленно все его прихвостни, с пурпурными ленточками, вскинули руки и закричали: Да, да! И это будет подвиг, проговорил про себя Чжань Фу. Подвиг, о котором никогда не забудут. Подвиг, который прославит его имя на весь мир, подвиг равный подвигу героя... Самого Фан Линя! Глаза Чжань Фу горели. Он шагнул вперёд и вскинул своё оружие. Взгляд его прошёлся по старику, и лёгкая, едва заметная улыбка появилась на лице Секиры. Забавно, него имя прямо как у героя... Символично, ведь сейчас Чжань Фу сам станет равным тому самому Фан Линю...

— Ты связан с этим созданием, а потому тоже умрёшь, — холодно произнёс Чжань Фу, но тут...

— Стой, — неожиданно раздался голос. Ровный, немного приглушённый и детский. Чжань Фу нахмурился и опуская оружие посмотрел в сторону, куда смотрели теперь и все остальные. Неожиданно из окружения вышла небольшая фигурка в потрёпанном плаще. Сперва Чжань Фу намеревался её заткнуть её, но потом присмотрелся и узнал в неизвестном Светлячка. Эта девчонка была одиночкой, но пользовалась некоторой репутацией на астроиде. Её мнение имело вес, недовольно отметил Чжань Фу и спросил:

— Что ещё? Ты не согласна?

— Нет, — спокойно ответил ему немного глухой голос. — Просто... — зеленоватые глазки девочки остановились на Фан Лине.

— Я слышала... Когда-то... Что когда утята вылупляются, они принимают первое создание, которое видят, за свою мать... Возможно он не виновен... — сказала Светлячок.

Люди растерянно переглянулись.

— Он ведь... — добавила девочка. — Совсем не Гу. Иначе бы вы заметили это, сир Пурпурная Секира. С вашей могучей культивацией, — сказала она на удивление сухим тоном.

Люди переглянулись. Потом закивали. Действительно, объяснение было разумное. Гу, конечно, были не утки, но и старик этот явно был не Гу.

Чжань Фу в свою очередь поморщился. Но потом пораскинул мозгами и решил, что оно того не стоит:

— Возможно... Я хотел убить его для верности, ибо в таком деле важна тщательность... Но может быть он невиновен. Пусть тогда идёт, — Чжань Фу нетерпеливо махнул секирой.

Фан Линь меж тем снова покосился на Светлячка, кивнул, а затем немного неловко посмотрел на ледышку, которая всё ещё липла к его ноге. Мужчина наклонился и попытался оторвать её — ничего не вышло. У него даже появилось ощущение, что он скорее оторвёт кусочек своей кожи, чем детские ручки. Мужчина пытался и так, и эдак её отцепить, только пламя своё не зажигал, — взгляды вокруг становились всё более нетерпеливыми, — наконец Фан Линь прибегнул к последнему средству. Он положил руку на голову ледяной девочки и сказал:

— Отпусти.

И удивительно, её ручки сразу же повисли. Девочка встала на ножки и посмотрела на Фан Линя своими огромными жёлтыми глазками:

— Да, бабушка! — выкрикнула она.

Мужчина поморщился и шагнул назад. Девочка шагнула следом за ним.

— Стой тут, — сказал Фан Линя, а потом махнул Мае, чтобы она подошла к нему — девушка опомнилась и забежала мужчине за спину.

Ледяной ребёнок всё ещё смотрел на него сверкающими глазками. Как куколка. Мужчина отошёл назад. Чжань Фу наоборот, прыснул, прошёлся вперёд и занёс свою секиру... Но тут маленькая Гу вздрогнула и бросилась в сторону. Она убегала от лезвия и снова бежала на Фан Линя.

— Держите её, — сказал Чжань Фу. — Немедленно кто-то выстрелил в маленькое создание из лука.