Они прошли через пустое пространство под куполом в главном храме, причем Аюру вдруг показалось, что он очутился на Змеином Языке и идет по ледяной корке, которая вот-вот лопнет у него под ногами. И то, что пол был сложен из толстых гранитных плит, вовсе не успокаивало.

В восточной части храма находилось возвышение, увенчанное неописуемой красоты золотыми Небесными Вратами, ведущими в символический Сад Исвархи. По обе стороны от Врат стояли статуи Высших Огней – святых помощников Господа Солнца. Даана-Будущее, держащая в руках яйцо еще нерожденного мира, и Асха-Прошлое, со свечой мировой памяти в руках. Между ними, за Вратами, поблескивал и дрожал язык пламени.

Тулум, сделав шаг в сторону, надавил носком сапога на неприметный выступ, и пустота храма наполнилась звоном колокольчиков и пением механических птиц. Небесные Врата сами собой распахнулись, впуская верховного жреца.

– Вот он, негасимый огонь, – сказал он, указывая перед собой на каменный стол жертвенника.

Над ним, не касаясь камня, плясал язык огня.

– Это пламя горит здесь уже больше четырехсот лет, – сказал Тулум. – Думаю, оно появилось здесь вместе с храмом. По легендам, сам храм появился в одну ночь…

– Да, – прошептал Аюр. – Я чувствую – это и есть огонь, питающий зеркало!

Глаза его сами собой закрылись. Он подошел к жертвеннику, протянул руки и погрузил их в пламя…

Тулум невольно ахнул. Однако священный огонь не причинял государю Аратты никакого вреда. Пламя лизало руки Аюра, а тот гладил его, рассеянно глядя вдаль, и будто к чему-то прислушивался…

Вскоре это услышал и Тулум. А вернее, почувствовал – мелкая дрожь, от которой сперва заныли кости, потом застучали зубы… Дрожал пол, стены, золотые Врата и статуи Дааны и Асхи… Не дрожал лишь огонь, пляшущий над жертвенником.

Вскоре к дрожи прибавился низкий рокот. Мощно пахнуло холодным ветром. Тулум поднял взгляд и увидел, как медленно раскрывается главный купол. Прямо над ними в темно-синем небе сияла и переливалась, как самоцвет, утренняя звезда.

Гул, доносящийся из-под земли, медленно нарастал. Вдруг длинная, извилистая трещина расколола гранитные плиты пола.

– Аюр! – крикнул побледневший Тулум. – Что-то идет не так! Оставь, бежим отсюда!

Государь открыл глаза. Они показались верховному жрецу похожими на два пылающих солнца.

– Послушай, – спокойно ответил Аюр, даже не шевельнувшись. – Мой брат Амар сгорел заживо в Белазоре, пытаясь овладеть кольцом лучника. Я спросил Светоча, что его погубило, и Светоч ответил: «он умер оттого, что испугался. Он испугался той силы, к которой прикоснулся, – и она пожрала его». Я сын Солнца! Я не испугаюсь!

– Ты не справишься! – простонал Тулум.

Он едва мог удержаться на ногах – пол под ним ходил ходуном. Еще одна трещина расколола ступени, что вели к жертвеннику. Статуя Дааны закачалась, рухнула и разбилась вдребезги.

– Я не отступлюсь! – послышался сквозь грохот и рев голос Аюра.

Тулуму вдруг стало тяжко дышать, словно вокруг пропал весь воздух. Словно нет больше никакой преграды между земным миром и миром богов. Тулум глядел в небо, и ему казалось, что на него извне смотрит огромный пылающий глаз. «Сейчас мы умрем», – со всей неотвратимостью понял он.

Верховный жрец сжал лязгающие зубы, бросился к племяннику и что было силы толкнул в плечо. Оба они упали и покатились по прыгающим каменным плитам.

В тот же миг пол в главной части храма раскололся надвое и провалился внутрь, а из возникшей пропасти ударил в небо огромный столп белого пламени.

Пламя в мгновение ока поглотило золотые Врата, своды и стены, росписи и статуи. Тулума смело, как пушинку, угодившую в костер. Язык негасимого пламени в последний раз ярко вспыхнул и растворился в огненном потоке. Жертвенник разорвало на части.

Аюр почувствовал, что летит. Волна жара ударила, закрутила его, швырнула в небо. На миг он увидел в предутренних сумерках ожидающий восхода Лазурный дворец. «Какая красота!» – успел подумать он.

Затем волна жара бросила его вниз, прямо на лазурную крышу одного из крыльев дворца. Государь, больно ударившись, упал на черепицу и покатился по ней вниз. Свалился на другую крышу, пониже, а с нее соскользнул прямо в изящно подрезанный куст в саду Возвышенных Раздумий.

Когда исцарапанный, покрытый копотью Аюр, шатаясь, выбрался из куста, к нему уже бежали садовники.

– Государь?! – раздались изумленные крики.

– Стойте! – Аюр поднял руку и оглянулся в сторону храма.

Главного купола больше не было. Из того места, где он прежде находился, бил в небо столп пламени – словно извергалась огненная гора.

– Дядя Тулум… – прохрипел Аюр. – Он там! Спасите его, он все еще там!

Глава 3

Черные следы

За высокими окнами шумел дождь. Вечерело. Слуги закрыли ставни и разожгли огонь в жаровнях, но по Лазурному дворцу все равно гуляли сквозняки, а в углах притаились серые тени. Аюр все утро и день провел, беседуя с высшими советниками, и теперь пытался забыться чтением. Перед ним был развернут свиток тайной книги о золотых кораблях. Ее вторая часть – «О Шести Блистательных» – повествовала о шести самых знаменитых небесных судах, что прославились в неведомых Аюру землях, под совсем другими звездами. Она была поучительной и занимательной, но… Увы, описанные в ней чудесные корабли ничем даже близко не напоминали те жалкие лодки, что нашлись в подземелье сгоревшего храма…

«Подобный зарнице в летнюю ночь, явился грозный Хмара, и гнев его обрушился на город. Огонь разрушения из его небесной колесницы ливнем пролился на дворцы, площади и торжища…»

– Так, тут все ясно…

Взгляд Аюра скользнул дальше, где описывался некий знаменитый путешественник, которого, как в свое время Аоранга, посылали с разведкой в неведомые земли.

«Так он и странствовал из мира в мир, подобный ветру, что веет где хочет, не зная преград. Передвигаясь по воздуху в своей сияющей крылатой башне, послушной его воле, он превзошел даже полубогов…»

Аюр дочитал про путешественника и отмотал еще часть свитка.

«Небесный город, сияющий, подобный луне, то возникая, то исчезая, опускался на равнину…»

«Сдается мне, – подумал Аюр, откладывая свиток, – с этими кораблями дело обстояло так. Сперва рассылали во все стороны света крылатые башни – те самые, „летающие далеко“. Они разведывали новые пути и находили подходящие земли. Потом – боевые небесные колесницы, чтобы все приготовить и обезопасить место. И лишь тогда появлялся летающий город… Да, я бы делал именно так. Ну и чем мне все это поможет?»

Взгляд Аюра невольно метнулся к окну, в которое прежде был издалека виден золотой