— Мы, Миша, не враги, помни об этом. Просто соперничество между кланами — это как большая шахматная игра, иногда переходящая на татами. Понимаешь меня?

«Кажется, ты был прав насчёт подставы… Значит, ещё ничего не закончилось?»

«Нет, Рики, игра только начинается!»

* * *

Тем же вечером, в кабинете президента Mind Technologies…

— Молодец, Катя, красиво проиграла! Даже я не заметил, очень всё естественно получилось!

— Да, папа. Потому что я не поддавалась.

— Ты хочешь сказать… Но он же недавно инициировался! Кстати… только сейчас дошло! Он же использовал порталы! Применение порталов в ближнем бою…

— Ага, в академии этому не учат. Лично я так не умею. Так что я даже сама рада, что останусь на стажировку. Это позволит мне стать сильнее, и с гарантией победить на осеннем турнире!

— Вот и хорошо, мне нравится твой настрой. Только про главную цель своей стажировки не забывай. Всё, иди, собирайся. В семь утра отправка.

Когда за дочерью закрылась дверь, Лоленко обратился к своему безопаснику.

— Ну, что скажешь?

— Миша не мог за неделю в такой степени освоить применение магии. Или он чёртов сумрачный гений. Но с учётом полученной от него информации более вероятным кажется, что он применяет в реале навыки, полученные в игре.

— Вот и я так думаю. А это делает Аврору самым ценным нашим активом. Осталось понять, как вернуть себе управление системой.

— Может… — Воронов на секунду задумался, взвешивая за и против, — может, спросить у нашего нового партнёра?

— И признать, что мы тут вообще не при делах?

— Мне кажется, парень и так это понимает… — шеф службы безопасности думал об этом весь день, и вывод напрашивался сам собой.

— И что дальше? Предложишь ему место в Совете Директоров? Может, мне ему своё освободить?

— Кхм… Нет конечно, — ответил Воронов не слишком уверенно.

О привлечении Миши в качестве консультанта он как раз уже успел подумать, но про Совет Директоров мысль в голову пока не приходила.

— Ты говорил, у него новая машина? — Лоленко прикрыл глаза. — Знаешь, эти спортивные машины такие хрупкие. В них летать ещё страшнее, чем самолётом. Выясним всё, что он знает, вернём контроль над Системой, и отпустим парня.

* * *

«Надо сообщить маме, что у нас всё хорошо!»

«Точно! Сколько миллионов миллисекунд она уже волнуется!»

«Не ёрничай. Время в игре действительно течёт по-другому, если ты искин или тем более моб. В человеческом теле оно… оно всё время течёт, каждую секунду, оно непрерывно. А там — кусочками, то оно течёт, то не течёт. Понимаешь?»

«Нет, если честно. Но сообщить надо».

Я открыл приложение с игровым чатом и нашёл Элуидес.

“Привет! Эля, у нас всё в порядке, встреча прошла успешно. Подробности расскажу при встрече”.

Ответ пришёл в то же мгновение:

“Спасибо!”

“Как с заказами?”

“Продано свитков: 1273. Посетителей: 287 в составе 102 компаний. 27 раз воспользовались переговорной комнатой. 15 попыток кражи золота”.

Неплохо для первых нескольких часов!

“Эля, ты сама как? Довольна новой работой?”

“Спасибо, шеф! Очень довольна!”

Я потёр виски, потом глаза. Это какой-то сюр — я переписываюсь в мессенджере с виртуальной эльфийкой, которая ведёт дела моего бизнеса. Ну ладно, не совсем моего, но не суть. Если ещё как-то связать Рики с Элуидес напрямую, без мессенджеров… тогда бы всю статистику я видел в реальном времени.

И всё это — благодаря гению Тихомирова.

Кто же он такой, и что он создал? Чем является его творение? Точно ли это цифровая виртуальная реальность? А может, это вложенный мир со своими, но очень похожими на наши, правилами?

«Рики, ты тут?»

«Куда я денусь? Тут конечно!»

«Пойдём в лес, прогуляемся перед сном. Поговорить надо».

Мы шли по тропинке через лес, по которой ещё сегодня утром я гонял двойняшек. Рики шла рядом, такая реальная, что, кажется, можно коснуться рукой. Но, к сожалению, лишь иллюзия.

«Рики, — наконец заговорил я, — мы завтра подпишем договор с Mind Technologies. Игру не закроют, твоя мама будет жить, и ты, если хочешь, можешь вернуться к ней».

«Ты хочешь, чтобы я вернулась?» — Рики остановилась, и мне пришлось притормозить.

«Кажется, не хочу, — ответил я, подумав. — Но у меня нет права тебя удерживать».

«Дурачок, — Рики догнала и обняла меня сзади, — тебе не надо меня удерживать. Я останусь с тобой, пока не прогонишь!»

«Спасибо! Хотя ты знаешь, порой ты всё же несносна!»

«Ой, а сам-то! — Рики отпустила меня и снова пошла рядом. — Миша, а как мы будем с мамой встречаться, если эта Мальвина крашеная везде за тобой хвостиком таскаться будет?»

«Гляжу, она тебе всё же не нравится?»

«Не в этом дело! Я ей не доверяю».

«Я вообще всем им не доверяю, — я с досадой пнул подвернувшуюся шишку. — Дед, кстати, тоже. Боюсь, не рассказал ли я им сегодня лишнего? Что если теперь они решат препарировать Аврору по живому? Или как-то захватить её или тебя?»

«Ты чего-то боишься, Миша?»

«Я боюсь, что слишком многого не понимаю. Партию я ещё не выиграл, а вот спокойную жизнь, кажется, уже проиграл».

«Миша, прости…» — Рики обогнала меня и, развернувшись, пошла спиной вперёд, лицом ко мне, с мольбой заглядывая в глаза.

«Тебе не за что просить прощения. Ты вообще не при чём. Да и Аврору сложно винить… Она спасала тебя, и любая мать на её месте сделала бы то же самое».

«Что??? Но, моя миссия…» — Рики остановилась как вкопанная.

«Ты ещё не поняла? — я горько усмехнулся. — Не было никакой миссии. Она просто эвакуировала тебя, в надежде, что хоть так ты выживешь. То, что у нас получилось — просто чудо и стечение обстоятельств. Шансов на успех было ноль целых хрен десятых».

Рики надолго задумалась. Стояла, даже не дышала. Ну да, зачем дышать галлюцинации…

«Они совсем не думают о нас, вертят нами, как хотят, — наконец заговорила она. — Лоленко ведёт свою игру, в которой мы даже не пешки, нас вообще на доске быть не должно. Так, досадная помеха. Дед вроде на нашей стороне, но и он думает о нас по остаточному принципу, для него на первом месте его клан, репутация, чтобы под бизнес не подкопнули. И даже мама… ничего не сказала».

Что-то как будто щёлкнуло у меня в голове.

«Рики. Я стану сильнее. И влиятельнее. Чтобы никто не смел использовать меня в своих интересах. Никто не будет вертеть мной. Стану сильнее и сам их… вертеть буду! Ты со мной?»