передо мной внезапно и не в самом приятном свете. Мы дошли до решетчатых ворот и я заглянул внутрь.

Крыша у главного дома почти полностью обрушена, наружу торчали опоры и полусгнившие балки. Во дворе валялся мусор, поваленные сухие деревья. Прилегающие здания чернели провалами проемов и окон, давно потеряв остекление и двери.

Питомец, вернувшийся с охоты, принюхался и негодующе зафырчал, но туда не стремился. Чувствовал опасность, не такая уж и тупая скотинка.

— И ты предлагаешь переночевать тут? — я перевел взгляд со стремного двора на Дениса. — Основываясь на предположении, что по идее ничего с нами не случится?

— Ну да, — просто ответил он и пожал плечами.

Признаюсь, по безбашенности он меня в этот момент уделал. Но то был сильный алхимический эффект. Я бы даже сказал аффект. Тем не менее, вариант мне понравился. Точнее, я начал его всерьез рассматривать.

Да так, что в задумчивости взялся за ворота и чуть дернул на себя. Случайно. Ещё большим стечением обстоятельств стало то, что они поддались. Скрип разнесся такой, что наверняка в Цитадели на той стороне реки услышали.

Отважная команда при этом доверилась мне полностью, встав за моей спиной. Такой поворот мне не очень понравился и я уже было хотел отправить в разведывательный полет ежа, но передумал. Лысик так проникновенно смотрел на меня, что я не решился пнуть его. Зараза колючая.

— Ну, давай, — напутствовал напарник меня прощальным тоном.

Я пересек границу и остановился, почувствовав как сила метнулась ко мне. Словно сторожевой пес обнюхивал, угрожающе рыча. Мурашки пробежались по спине и я машинально обратился к Теням. И они наконец-то откликнулись!

Произошедшее дальше Дэн потом описал лаконичным «а оно херак!». Теневые щупы мгновенно распространились повсюду, заползая внутрь строений, в подвалы, огибая крыши и забираясь глубоко под землю.

Одновременно с этим ко мне потянулись иные силы, темные и древние. Проникали в саму душу, кипятили кровь и чуть не оглушили. Столкновение сопроводилось легким землетрясением и в общем-то, это и был финальный аккорд. Сработала кровь, текущая во мне. Мне пустили, но ненадолго. Сама земля будто ворчала и требовала возмездия. Здесь было не простое проклятье, а завязанное на отомщении. Земля велела мне разобраться с теми, кто виноват в произошедшем триста лет назад с родом Хмелинских.

Зря я думал, что они сами устроили свой уход вместе с библиотекой. Похоже их «ушли», а вот хранилище они спрятали в отместку. А значит и открытие библиотеки повлечет за собой не только страждущих знаний, но и разворошит давнюю вражду. Интересно...

— Ну чего? Ты живой? — вывел меня из размышлений голос напарника.

Нет, я ему точно противоядие сварю, нельзя же быть такой бессердечной скотиной. Только мне такое дозволено! Я снова воззвал к Теням, накачиваясь ими. Я знал, что глаза мои заволокло чернотой, да и кровь от лица отхлынула. Медленно повернулся, вытянул руки вперед и покачиваясь, пошел к воротом, что-то нечленораздельно мыча.

Шутка так себе, но напарника проняло, да ещё как! Он заорал раненным медведем и ломанулся прямо на меня, размахивая своими ручищами. Воистину слабоумие и отвага! Лысик же смотрел на меня как на идиота, наклонив голову набок и опасную черту не пересекая.

Богатырь мчался навстречу с видом человека, идущего на верную смерть, но желающим при этом взять с собой как можно больше врагов. В данном случае меня. Я увернулся в последний момент, сделал подсечку и влепил падающему напарнику поджопник, для профилактики. Он пропахал какую-то рухлядь, затормозился о дерево и неуверенно поднялся, отплевываясь.

— Эй, непокобелимый, тише, я в норме, — остановил я его новый порыв уничтожить зло.

— Макс? — неверяще переспросил напарник.

— Макс, Макс, — кивнул я. — Проверка на устойчивость психики успешно пройдена. Теперь я уверен, что если стану одержимым темными силами, ты не дрогнешь.

— Ну ты и сволочь, — обиделся Дэн, не оценив моих преподавательских качеств. — Я же мог тебя убить...

Заржали мы вместе с ежом, который тоже зашел на территорию двора. Точнее он опять хрюкал, но сейчас явно потешаясь. Когда питомец может издавать два типа звуков, быстро учишься разделять тональности. Напарник от такого насупился сильнее, сделал вид что нас не замечает и принялся оглядываться, изучая окружение.

Правда чуть дернулся, когда ворота сами закрылись с тем же мерзким громким скрипом.

— Так, переночевать мы тут можем, — я «прислушался» к магическому фону. — Но утром надо валить, это разовая акция, пробный доступ.

— Чего? — Денис забыл, что на меня дулся.

— Говорю, только на ночь нам тут безопасно. И то не уверен. Может кошмарить будут. Ну да тебе пофиг, Лысику тем более, а меня испугать это постараться сильно нужно. Вот не думаю, что будет хуже, чем в болотах Варкисана. Там то Элдерик и поседел...

— Чего? — заладил напарник, но на всякий случай подошел поближе, озираясь.

— А, забей. Быстрая ориентация на местности и выбор самого удобного места для ночлега на... — я перевел взгляд с вытянутой рожи Дэна на криво распушенного дикобраза и вздохнул: — На мне. Ладно, не отставать, воздух не портить, если что орать и бежать.

Но всё оказалось не так страшно. Жутковато, да, но не более. Разруха, темнота и грязь. Ветер тоскливо завывал в развалинах когда-то шикарного особняка, широкая внешняя лестница, ведущая на второй этаж, разрушилась по большей части и осыпалась прямо под ногами. Пожухлые кусты, увядшие клумбы, потрескавшиеся мраморные плиты пола. Картина перед нами открывалась унылая, но устрашающий магический фон постепенно затихал.

На своё насиженное дерево вернулись вороны и наблюдали за нами блестящими черными глазами. С той стороны реки донесся спокойный звон, единственная колокольня, в Цитадели, отсчитывала ночные часы.

Пока мы осторожно пробирались по помещениям, в поисках такого, где есть и все стены, и потолок, Денис шепотом бубнил про духов, призраков и домовых. Вот вроде и не боялся, но будто остаточная реакция, опасаться разнообразной нечистой силы.

Так что я не стал ему говорить, что почти всех перечисленных здесь достаточно. Но они пока нами не заинтересовались, так что и пофиг. Лысик тоже их ощущал, но у ежа напрочь отбила недавнее проявление инстинкта самосохранения, так что он воинственно пыхтел, жаждая помчаться на охоту.

— Даже не вздумай, — погрозил я ему кулаком.

За колючего я не переживал, а вот нечисть могла и собраться на него паровозом. Куда, то есть