— Только для того, чтобы разведать, — сказал Талемир, наделяя свой голос командными нотками, когда подошел к ней, — тем же тоном, что и со щитоносцами в Тезмарре.

Взгляд Дрю сверкнула вызовом, когда она ободряюще погладила Терренса.

— Подожди здесь. Мы вернемся.

— И я пойду первым, — добавил он, мягко отодвигая ее в сторону и вынимая один из своих мечей. Он добрался до вершины каменистой дорожки, такой узкой, что он не мог устоять на ногах.

И Дрю, и Адриенна молча позволили ему идти впереди.

Уайлдер нахмурился.

— С каких это пор вы, дамы, позволяете нам брать на себя инициативу?

— Оставь это, Уайлдер, — прорычал Талемир и начал спускаться по тропе, наполовину карабкаясь, наполовину карабкаясь.

Разочарование волнами накатывало на его протеже. Он чувствовал, как оно сплетается с той силой, что бурлила внизу. Но сейчас не было времени разбираться с ним. В одиночку они вчетвером спустились по склону скалы в темпе улитки. Оружие в одной руке, а другая вытянута для равновесия, и не было никакой возможности для ошибки.

Резкий ледяной ветерок донес до Талемира тошнотворный запах паленой шерсти, забравшись в ноздри. Он едва не задыхался.

Добравшись до подножия первого обрыва, они укрылись за рядом гигантских валунов и выглянули наружу, чтобы посмотреть на рейфов, все еще преследующих уступ.

Их было двадцать четыре. Уайлдер заблуждался, если думал, что у них есть шанс победить их. Но это говорило его горе.

И все же, даже когда перед ними было две дюжины монстров, то, что Талемир чувствовал в своих костях, не соответствовало тому, что предстало перед ними.

— Как-то не по себе…

Под сапогами заскрежетали камни, и сердце Талемира замерло, когда Дрю исчезла за неровными камнями.

Талемир в панике бросился за ней, но кто-то схватил его за воротник рубашки и потащил назад.

— Отпусти ее, — прошипела Адриенна. — Она лучший рейнджер во всем Наарве. Она знает, как выслеживать, как оставаться незамеченной… Ей не нужно, чтобы твоя громадная масса гналась за ней и разрушала ее прикрытие. Доверься ей.

Тени зашелестели по его коже, и песня тьмы стала громче: его охватила паника. Он чувствовал, как она разгорается внутри него, ползет по венам. Кончики пальцев покалывало, когти грозили вырваться в любой момент. Спина горела.

Неужели здесь я теряю контроль? Даже сама эта мысль была подернута темной дымкой.

Но Талемир прислушался к предостережению Адриенны, как бы ни кричали его инстинкты. Образ Дрю в их руках, мысль о когтях, пронзающих ее грудь…

— Пссс, — раздался ее голос из-под массы обломков. Затем показалась ее макушка, красные полосы в волосах блеснули в слабом солнечном свете. Она жестом указала на группу рейфов, вышагивающих перед ними. — Они перед входом, — прошептала она. — Там пещера… Их настоящее логово…

Адриенна покраснела.

— Верно. Теперь мы должны вернуться. Мы понятия не имеем, во что ввязались. Раньше это было невозможно, а теперь…

— Мы должны сжечь его дотла. — Слова покинули губы Талемира с ненавистью.

Дрю уставилась на него.

— Ни за что, — сказала она. — Гус и остальные, наши люди, должны быть там.

— Тогда для них уже слишком поздно, — ответил Талемир.

— А может, и нет.

— Как долго они находятся в лапах рейфов, Дрю? — Голос Талемира был жестким, холодным, даже жестоким. Но он должен был заставить ее понять. — Если они живы, то уже не те, кем были раньше. Будет милосердием покончить с ними.

— Милосердие? — Ноздри Дрю раздулись, глаза наполнились огнем. — Ты не можешь так говорить. Не после всего, через что ты прошел, не после всего, что ты…

— О чем она, мать твою, говорит, Талемир? — вмешался Уайлдер.

Талемир проигнорировал его, устремив взгляд на Дрю и только на Дрю, позволив тьме затуманить его взгляд, хотя бы на мгновение.

— Именно поэтому я знаю, что это будет милосердие.

— Только через мой труп, — прорычала Дрю, крепче сжимая меч.

Угроза висела между ними, такая же злобная и опасная, как и сила, скрывавшаяся под его кожей.

Адриенна прочистила горло, и Уайлдер встал между ними.

— Итак, мы подходим ближе, — сказал он. — Узнаем количество рейфов, найдем своих друзей и оценим. По одной битве за раз. Согласны?

Боги, Талемир мог бы его прихлопнуть. Вина и горе Уайлдера с каждой минутой делали его все более безрассудным, но если бы он знал, что ждет их в той пещере… Если бы он мог почувствовать силу, которую ощущал Талемир, даже он не стал бы так охотно бросаться в эту опасность.

— Согласна, — мгновенно ответила Дрю, уже разворачиваясь на пятках.

На губах Талемира промелькнул протест, и он схватил ее за руку.

— Я иду первым, — сказал он ей, заставляя посмотреть на него.

Она окинула его взглядом. Та мягкая, уязвимая сторона ее лица, которая была в их совместной ночи, исчезла. Она вырвалась из его объятий. Но, поразмыслив секунду, она позволила ему пройти.

Талемир снова взял инициативу в свои руки. Если что-то случится, он сможет выиграть время для нее и остальных. Тьма внутри него вибрировала, словно в ответ, словно радовалась возможности освободиться от оков. Талемир поборол ее и двинулся за скалы, следуя указаниям Дрю.

Теперь ему предстояло бороться с ее и Уайлдера яростью, но это не имело значения — если он мог уберечь их, если мог спасти от ужасной участи. Хотя Талемир не очень-то верил в их шансы, когда заметил впереди вход в настоящее логово.

Вонь паленой шерсти была непреодолимой.

Он услышал, как Адриенна сухо выдохнула из задней части группы. Он не винил ее: запах был отвратительным. От него першило в горле и щипало в носу при каждом вдохе.

Талемир повел их по небольшому склону к устью пещеры, стараясь оставаться незамеченным для находящихся внизу рейфов. Его кожа не переставала ползти, а тени, приближаясь, пели, узнавая друг друга.

Братья.

Дом.

Талемир с трудом сглотнул, борясь с внутренней сущностью, когтями впивающейся в его внутренности. Никогда еще не было так плохо, так близко к поверхности…

Он зашагал по направлению к логову, зная, что если он не продолжит идти, то это сделает Дрю. Но когда он достиг угла входа, то замер, борясь с желанием отпрянуть, подхватить Дрю на руки и бежать как можно дальше от этого забытого богами места.

— Нам нужно уходить, — заикаясь, проговорил он, загораживая собой Дрю.

Уайлдер, нахмурившись, протиснулся вперед.

— Что на тебя нашло? — прошипел он. — Ты никогда не отступаешь в бою, и уж точно не перед рейфами. — Последнее слово он выплюнул с ядом. —