Посыпав бутерброд с маслом сверху сахаром, протягиваю его удивлённому Гуготу.

— … Объясню на примере, — смотрю на патриарха, не знающего, как подступиться к угощению. — Человек вырос в горах Кавказа. Всю жизнь ест еду, которую ели его отцы, деды и прадеды. Геном такого пациента УЖЕ максимально оптимизирован под условия окружающей среды Кавказа. Такой индивид может и без услуг целителя прожить сто или даже сто двадцать лет.

Дадэнфел, отложив в сторонку так и не надкусанный бутерброд, тихо произнёс:

— Привычная организму кухня как элемент защиты от старения? Что же, сегодня я узнал нечто новое, — взгляд Гугота стал острее. — Граут, с кем-то другим я бы сейчас разговаривал куда жёстче. Ты заставил меня, хранителя Аквитании, ждать целую ночь.

— Эй-эй! Я вас вообще не приглашал, — возмущённо развожу руками. — Гугот, вы сами вдруг захотели прилететь ко мне посреди ночи. Слуги вас приняли, до утра развлекали. Я и так пашу с утра до вечера, делаю вашу страну чуть лучше. Кстати, мы вчера придумали способ, как защитить Долину за счёт обучаемых Первопроходцев.

Дракон-патриарх отмахнулся, на автомате схватившись за бутерброд.

— Проехали, я по делу, — Дадэнфел надкусил хлеб с маслом, удивлённо вскинул бровь. — Необычно… Насчёт того, чем ты помог агенту Фостерсу. У меня имелась вся ночь, чтобы обдумать ситуацию. Для начала… На дружеских основаниях я попрошу тебя не оказывать такую помощь кому попало. Ситуация в Теоне напряжённая. Усиление тех же Энтерио в мои планы никак не входит.

— Только для знакомых, — загибаю палец. — Только для тех, кому это реально нужно. И денег за это я никогда не беру. Для меня подобная помощь это часть пути Кодекса Целителя.

Тот же Аарон своим порою агрессивным поведением буквально кричал о том, что ему нужна помощь.

— Договорились, — Гугот сглотнул, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. — Такая помощь в прорыве на новый ранг… У неё есть какие-то пределы? Шансы на успех? Подтверждённая статистика?

Пришлось объяснять, что дар Довлатовых — это отнюдь не универсальная отмычка. Прорыв на новый ранг — это в первую очередь готовность духа одарённого. Правильный психологический настрой, отсутствие травм души, соблюдение внешних условий, типа близости к Источнику.

Дадэнфел слушал объяснение вполуха, очевидно, ожидая совсем другого ответа.

— Кому нужна помощь? — перешёл я к сути разговора.

— Мне, — нехотя признался Гугот, поглядывая на дно опустевшей кружки с кофе. — Мне триста двадцать восемь лет, Граут. Но сейчас речь не о биологическом старении. Оно мне уже не грозит…

Патриарх затих секунд на десять, думая о своём, и, наконец, произнёс:

— … Я видел, как Стена Древних появилась в мире Солэнберг. Будучи сопляком, я скитался со своим кланом по северу Канады. Мы оберегали племена индейцев и эскимосов. Молодняк, не способный принять облик человека. Наш тогдашний патриарх искал места под гнездо клана Дадэнфел. Я видел, как Иссу ходил по нашим землям. Видел, как это чудовище, наделённое столь же чудовищно сильным родством со светом, истребляет драконов-архимагов [8].

Гугот не торопясь рассказал свою историю.

Первый патриарх Дадэнфел пал от руки Иссу, так как нарушил правило прорыва на восьмой ранг. Как пал и тот, кто занял его место… Да-а-а… Клан Гугота уже дважды нарушал «божье» правило, чтобы выжить. Шёл семнадцатый век — населения короткоживущих на всех драконов не хватало. Целые кланы бесследно исчезали. Так что патриархи Дадэнфел жертвовали собой, дабы иметь козырь в битве, где их клану по-другому было попросту не выжить.

Возможно, именно эта политика «скрытой угрозы» позволила клану Дадэнфел дожить до наших дней. Другие драконы их не трогали, опасаясь припрятанного козыря. Те же Энтерио стали наглеть, только когда у них самих появился патриарх-архимаг [8]. Урулоги молча мутят воду, ожидая, пока другие кланы Аквитании ослабнут в битве. Эррол УЖЕ заключают союзы с короткоживущими на случай большой битвы.

— Я помню, как выбирали первого короля Аквитании, — Гугот усмехнулся, погрузившись в воспоминания. — Мы выбрали из той грязной беглой знати из Британии самого молодого и здорового. Чем дольше такой человек просидит на троне, тем больше спокойных лет получит наша страна… Аквитания. Помню, как водоплавающие Урулоги прокладывали для кораблей первые водные маршруты. Как Эррол договаривались с работорговцами из Испании, чтобы те везли к нам рабов. Мы остро нуждались в населении для освоения земель. Как Энтерио привезли к нам похищенных друидов из Канады для освоения оттаивающей Гренландии.

— Короче, пациент у нас… вы.

— Переходи уже на «ты», — Гугот поморщился. — Достало уже это выканье. Мы с тобой не чужие. Ты мне жизнь спас, слуге помог, бизнес общий собираемся построить.

Отпив из кружки, обдумываю услышанное. Ладно, можно подпустить Дадэнфела поближе. Можно и на «ты».

— Клан ждёт, что ты станешь архимагом [8]? — внимательно смотрю на Гугота. — Потенциала для роста тебе хватает. Вопрос в том, готов ли ты сам⁈

— Готов, — Дадэнфел мгновенно становится серьёзным.

— Нет, не готов, — я усмехнулся. — Гугот, ты аэромант-абсолют [7]. Эдакий дракон-психопат… в хорошем смысле… готовый порвать за клан Дадэнфел кого угодно. Учёные, бойцы, целители, артефакторы, помешанные на разработках. Абсолют — это ИДЕЯ. Монументальный, нерушимый стержень духа сильного одарённого. Типа такого…

Щёлкнув пальцами, создаю в руках каменный стержень метровой длины.

— … Стадия абсолюта [7] это как куколка бабочки. Идёт процесс созревания духа.

Стержень в моих руках начинает светиться, словно радиоактивный. Середина раздувается, словно мыльный пузырь.

— Куколка бабочки? — Гугот усмехнулся. — Cерьёзно? Ты хотя бы одного архимага [8] в своей жизни видел, чтобы такую чушь городить?

— Видел, уж поверь, — теперь уже я усмехнулся. — И архимагов [8], и живого ишвар [9], и полубогов [10], и Великих Сущностей [11] и краем глаза одно Древнее Божество [12]. Даже с парочкой Древних встречался лично.

Гугот мгновенно помрачнел. Лицо патриарха с каждой секундой становилось всё серьёзнее. Он неторопливо взглянул на дверь.

— Кажется, мне пора, — Гугот встал