— Почему? — удивленно уточнила Сюзанна. Гвардеец нахмурился и сделал шаг им навстречу:

— Закрыто — это закрыто. Еще всякому сброду я не отчитывался. П-шли вон.

Она возмущенно вскинулась, но Штрогге потянул её за рукав:

— Нет. Обойдем.

По пути домой их останавливали еще трижды, Макс уже подумывал вернуться к реке и пройти вдоль воды, хоть там уже, наверняка, было темно и неуютно, когда около одного из домов заметил черную повозку с наглухо закрытыми окнами. Сюзанна тоже сбилась с шага, нахмурилась, рассматривая невзрачных людей в бесформенных плащах с опущенными капюшонами.

— Странно, — протянула она. — Прохожих почти нет, городская стража куда-то провалилась, зато на улицах хозяйствуют гвардейцы короля и наемники Глосси. С чего бы столько суеты?

Макс крепко ухватил её повыше локтя и решительно повел в противоположную сторону:

— Не нравится мне это. Пошли, поздний час, не стоит привлекать их внимание, всё узнаем потом.

***

Его разбудил назойливый стук, точнее почти грохот. Кто-то без стеснения колотил в дверь, да настолько сильно, что слышно было на втором этаже. Еще не до конца пришедший в себя после сна, Макс, пошатываясь, вышел в коридор и буквально столкнулся с перепуганной насмерть Жеони Дюкс.

— Фрове, простите, — залепетала она, — там какие-то люди ломятся в дом, их несколько, все в черном, а лица закрыты. Что происходит?

За её спиной мелькнул всклокоченный Джейме с кочергой в руках. Макс молча подошел к окну и выглянул наружу, всматриваясь в мелькание фонарей и застывший перед входом экипаж, ругнулся сквозь зубы:

— Это люди тайной службы короля.

— Тайной службы? — побелела экономка.

— Все в порядке, — Макс выдавил из себя улыбку и беззаботно пожал плечами. — Хотя обычно они ведут себя куда как скромнее. Спуститесь и откройте, пока они всю улицу не разбудили. Джейме, верни кочергу на место и ступай к себе, я оденусь и спущусь через минуту.

Нехорошее предчувствие скрутилось в желудке тугим узлом. Спешка — плохо. Шум — очень плохо. Спешка и шум среди глубокой ночи — трижды очень плохо.

Штрогге наскоро натянул штаны и рубашку, сунул ноги в сапоги. Ясно же, что провести эту ночь в своей постели ему уже не дадут и хорошо, если только сегодня. Затем поспешил к лестнице, на ходу застегивая пуговицы полностью черного сюртука.

У порога его дожидалось шестеро «безликих». Один из них, судя по всему самый старший, с гладко выбритой головой, по хозяйски топтал грязными сапогами идеально вымытый пол приемной.

— Что вам угодно? — холодно поинтересовался Штрогге.

— Мэтр! — человек порывисто развернулся на звук голоса, и Макс невольно отметил его неестественную бледность и мало заметную остальным, но явную для линаара, нервозность. — Ваше присутствие срочно требуется во дворце. Прошу следовать за мной.

— Во дворце? Сейчас? — настроение стремительно поползло вниз.

— Верно.

— В качестве кого, позвольте спросить?

Мужчина побледнел еще сильнее, кашлянул в кулак, — косясь на притихших в дальнем углу конюха и экономку.

— В качестве, кхм, в обычном. Вам нужно время, чтобы взять с собой инструменты?

— Ясно. Нет, мне ничего не нужно.

Похоже, что простым «трижды очень плохо» тут не отделаешься. Макс молча принял поданный дрожащей Жеони плащ и перчатки. Черная глянцево поблескивающая кожа обтянула пальцы и ладони: удобно, когда не хочешь привлекать внимание к завихрениям магии.

— Я готов.

Он обернулся ко входу, и только тут заметил замершую на ступенях Сюзанну. Распущенные волосы золотой волной легли на плечи, тонкая фигурка, закутанная в роскошный халат, казалась удивительно хрупкой в свете подрагивающей свечи.

«Безликий» махнул рукой подчиненным:

— Вы двое — остаетесь на входе, двое — на первый этаж, остальные — на второй. Осмотрите дом, закройте окна. Никого не впускать. Этих, — он кивком головы указал на слуг и Сюзанну, — в одну комнату и держать под наблюдением до нового приказа.

— Стоять.

Железный голос линаара пригвоздил к полу всех, включая людей в черном и их командира. Макс медленно развернулся, плавно обошел лысого мужчину по кругу:

— Вы что-то напутали, уважаемый, — от нарочитой любезности в голосе Штрогге вздрогнули все собравшиеся. — Это — мой дом, и указания тут раздаю я. Только я, — радужка в его глазах полностью утонула во тьме.

— Приказ короля, — нервно сглотнул командир. — Мэтр, вас немедленно отвезут во дворец, а ваши домочадцы пока побудут под нашей охраной.

— Охраной?

— Надзором, — поправил себя мужчина, отступив на полшага. — Парни, вы слышали, выпол…

— Первый, кто тронется с места без моего позволения, сильно об этом пожалеет, — ровным тоном сообщил Штрогге, по прежнему глядя только на командира. — Есть желающие проверить?

В комнате повисло неловкое молчание, прерываемое только тихими всхлипами Жеони. Командир стражи набычился и процедил сквозь зубы:

— У меня приказ.

— А мне плевать, — спокойно отбил Штрогге. — Это мой дом. Его не принято топтать грязной обувью, а его обитателей — сгонять, как скот, в стойло. Не вынуждайте повторять, уважаемый.

Мужчины застыли друг напротив друга, меряясь взглядами. Один — разрываясь между долгом и животным страхом перед непонятной, но ощутимой угрозой, второй — в сосредоточенном ожидании результата этого выбора.

Стражи в черном переглянулись, один из них сунул руку под плащ, нащупывая рукоять оружия.

— Простите, что прерываю, — голос Сюзанны разбил повисшее в воздухе напряжение. — Мне кажется, тут произошло недоразумение. — Она медленно спустилась по ступеням и мягко положила руку на плечо Макса, едва заметно сжала пальцы, потянула назад. Потом обернулась к бритоголовому. — Добрый вечер. Капитан? Простите, не знаю вашей должности. Вас не затруднит уточнить, какой именно у вас приказ?

— Доставить мэтра во дворец, как можно скорее, — хмуро буркнул тот, проигнорировав вопрос о звании. — А также задержать всех, кто будет в доме, до выяснения обстоятельств.

— Обстоятельств чего? — на губах Сюзанны играла легкая светская улыбка. — А, впрочем, не важно. Мы все равно не собирались никуда уходить, то есть сможем остаться дома вполне добровольно, — она обернулась к Жеони и Джейме, посылая им успокаивающую улыбку, затем снова к командиру. — Однако, согласитесь, присутствие в доме посторонних мужчин в отсутствии хозяина этого самого дома — это слегка вульгарно.

Её рука еще сильнее сжала плечо Макса.

— Из дома только три выхода: центральный —