Третий день им принёс серьёзную угрозу жизни. Ещё ночью их большую поляну навестили непрошенные гости. Место стоянки было под защитой, как и прошлые ночи. Только вот поляна была настолько велика, что всю не накроешь. Было слышно, как вокруг стоянки кто-то топтался. Похоже посетителей было двое. Звуки, издаваемые ими, ничего хорошего не предвещали. Они с раздражением и недовольством то взрыкивали, то всхрюкивали и тяжело вздыхали. Угомонились только под утро.

Встали не выспавшиеся. Позавтракали и поспешили покинуть опасное место. Трава вокруг очерченной стоянки была вытоптана вусмерть.

До полудня шли, сделав промежуточный привал, без происшествий. Артур с высоты осматривал окрестность на предмет наличия живности. На обед устроились на поляне площадью около сотки. Отобедав, Артур взлетел осмотреть дальнейший путь, где удобнее идти. Немного в стороне от их направления появилось странное небольшое тёмно-серое облако, стремительно к ним приближавшееся, превратившееся в стаю кого-то летящего.

- Вайхи! Вайхи! – орал во всю глотку возвращающийся Артур.

- Крысаны-ы-ы! – надрываясь, вторил Матвей.

В руках Морриса и Тимура появились мечи. Егор вооружился рыболовным сачком. Лукерья, не раздумывая, свой многофункциональный магический предмет превратила в большую совковую лопату. Каждый, словно бронёй, укрыл себя магической защитой, позволяющей вести сражение.

Они налетели с визгом, раззявив зубастые пасти. Серые, красноглазые, бесхвостые, раза в два крупнее обычной крысы. Хищные. Бросались на людей, не обращая внимания на защиту.

Меч Морриса вращался словно вентилятор. От него летели во все стороны ошмётки вайхов-крысанов. Тимур ещё не владел такой техникой, но и он крошил мразей довольно успешно, выписывая мечом знак бесконечности. Лукерья с Егором работали в тандеме. В сачок влетало по три-четыре крысана. Егор, словно бабочек, прижимал к земле, а Лукерья лупила их лопатой. Ещё успевала сбить парочку в полёте. Таких Матвей вылавливал и рвал им крылья, чтобы не взлетели. Не добитых, валяющихся на траве, Артур добивал «контрольным выстрелом» крепкого клюва в голову.

Сражение длилось не более получаса. Завершилось победой «наших». С десяток вайхов рванули с поля боя, сохраняя свои жизни. Победители подсчитали убитых по головам. Подсчёт не был точным, но семьдесят голов набрали.

- Это местные обитатели или специально для нас? – спросила Лукерья, вытирая с лица пот.

- Скорее всего, специально для нас, – ответил Моррис, очищая магией меч. – И сюда нас выбросило не случайно.

Воды не было, а умыться нужно было. Хоть защита закрывала доступ всякой гадости из вне, но пот то был внутри. Пришлось почиститься магией. Задерживаться на месте побоища не стали. Двинулись в путь. Решили идти до условного места ночёвки без промежуточного привала. Кто его знает, кого ещё нелёгкая принесёт.

Через двое суток дошли до Пелены. Моррис с Тимуром вышли из оборота. Облегчённо вздохнуть не успели, как возникший прямо перед ними портал, словно насосом втянул их в себя и выплюнул на камни.

Со стонами от боли стали подниматься и, потирая ушибленные места, оглядываться. Они оказались на крутом склоне, покрытом редкой травой и служившем основанием высокой скалы. Вокруг возвышались скалы разной высоты и объёма, разной формы и даже разного цвета. Куда ни бросишь взгляд – скалы, скалы, скалы.

- Это кто же нас кидает по моим памятным местам? – задался вопросом Моррис.

- Здесь тоже был? – спросила Лукерья, опускаясь на выпуклый камень.

- Это Скалистый Перевал. Мы его проходили.

- Ба, не устраивайся на отдых, – предупредил Тимур. – Нужно отойти дальше от Пелены.

- А где ты видишь пелену? – возразил Егор. - Нас же не рядом с Пеленой выбросило, да, Моррис?

- Если я правильно опознаю это место, то от Пелены мы далеко. Мы до этого места два дня шли. Но сейчас нас с другой стороны выбросило. Лукерья, давай-ка перекусим. Нам сейчас сил много тратить придётся. Там что-то ещё осталось от общего припаса?

Расселись поудобней. Лукерья достала из «кармана» большой пирог. На верхней румяной корке буквы «М» и «С». Подала Моррису, чтобы разрезал на четыре части.

- О-о-о! – обрадованно воскликнул Егор. – М-м-м, мой любимый – с мясом и сыром.

- Раз твой любимый, вот и съешь свою четвертину всю, – наставительно проговорила Лукерья, вынимая из «кармана» двухлитровую фляжку. – Кружки свои доставайте. Последняя фляжка с ягодным взваром. Моррис, здесь есть вода?

- Есть. Будут попадаться ручьи, ключи и даже речушки. Топливо для костра тоже сможем добыть.

В сторонке у большого скального обломка трапезничали Матвей с Артуром. Выловили какую-то зверушку размером с кролика. Артур оглушил, долбанув в голову клювом, а Матвей когтями и зубами разделал тушку, содрав шкуру.

Заправились, передохнули, не рассиживаясь, и двинулись в путь. Моррис и Тимур в оборот не входили. Артур летел вперёдсмотрящим, высматривая наиболее удобный путь.

֎֎֎

Кабинет ректора Высшей Академии Творцов. За столом сидит ректор, он же Старший Арбитр, напряжённо всматривается в большой хрустальный шар на серебряной подставке, словно глобус, слегка поворачивая его из стороны в сторону.

В кабинет вошли Серый, Дэз и Би. Вид у них расстроенный, немного растрёпанный и усталый. Поздоровались и без приглашения рухнули на диван.

- Что? Всё так плохо? – спросил Фейзиэль.

- Они не вышли из Леса, – начал объяснять Серый. – Мы осмотрели все прилегающие Сектора. Там они не появлялись. Вывод: они попали в Блуждающий портал. Мы призвали помощников и стали обследовать все не населённые Сектора. Они оказались в Гнилых Пустошах. Мы их обнаружили в момент, когда они закончили сражение с вайхами.

- С вайхами, говоришь, – Ректор задумчиво посмотрел на шар. – Как они там оказались? Что вы думаете на этот счёт?

- Мы считаем, что портал был не блуждающий, а целенаправленный. Мы проследили весь их путь до Пелены. Перед Пеленой опять возник портал. Мощный. Он их всосал. Это тоже не блуждающий. Кто-то создаёт эти порталы. Теперь снова нужно обследовать не населённые Сектора, – Серый напряжённо выдохнул.

- Того, кто создаёт эти порталы, мы вычислили. И догадываемся, под чьим подчинением он находится. Ваша задача – быть рядом с подопечными настолько близко, чтобы могли или уничтожить портал, или следовать за ними. Ищите и будьте рядом.

- Когда мы их найдём, так, может, их забрать? – предложила Би.

- Нет. Только при смертельной опасности, – возразил Ректор.

- Значит, если на них нападут не вайхи-крысаны, а доганы, то мы можем придти на помощь, – резюмировала Би. – Со