Пробудилась тень.

И она хотела забрать Сториана.

Пэн переплыл океан, поставив свою тень за штурвал. Он плел интриги, грабил, убивал и в конце концов завоевывал школу – точно так же, как когда-то Нетландию. Когда он встал перед пером, оно не сопротивлялось. Оно лишь назначило ему испытание.

В обмен на бессмертие,

В обмен на вечную молодость,

Я выбираю тебя.

Душу, которая добра в той же степени, что и зла.

Но каждый Директор школы должен пройти испытание.

Твое испытание – равновесие

Между добротой твоей души

И ее злой тенью.

Ни одна из сторон не должна победить.

Нарушишь равновесие – провалишь испытание.

Ты высохнешь и умрешь.

Тебя заменят.

Подними руку, чтобы скрепить эту клятву.

Пэн согласился, и Сториан скрепил его клятву кровью.

Но довольно скоро клятва оказалась нарушена.

Первый Пэн провалил свое испытание. И года не прошло, как он умер. То же случилось и со следующим Пэном, и со следующим после него, ибо в природе каждого Пэна – узнавать, как далеко он может улететь. Не все Пэны добирались до пера – некоторые погибали раньше. Но с теми, которые все же добирались, повторялась одна и та же история. Каждый из них приносил клятву души и тени. Каждый из них склонялся к Злу. Но в Нетландии не рассказывают никаких поучительных историй. Не рассказывают о прежних ошибках. Вот что случается, когда дети не взрослеют. Прошлое и Настоящее никогда не встречаются. И Бескрайний лес тоже не помнит, ибо сто лет – большой срок – не помнит ни одного из Пэнов, который добирается до школы, прерывая долгие периоды мира. Все повторялось снова и снова, пока не прибыл последний Пэн-узурпатор, юный, с темно-рыжими кудрями и веснушчатым лицом.

Он тоже встал перед Сторианом и принес клятву. Он тоже провалил испытание и состарился и умер, дождавшись новых Директоров.

Братьев-близнецов, которые долго-долго правили вместе.

«Но далеко-далеко уже рос новый Пэн», – написал Сториан.

На последней странице – изображение Полярной звезды, держащей на руках спящего ребенка с выцветшими на солнце кудрями, широко посаженными глазами и носом-кнопочкой.

Под изображением Питера – последние слова сказки.

«Может быть, этот Пэн будет другим».

Пэн медленно закрыл книгу.

«Беги отсюда скорее, – кричала его душа. – Беги обратно в Нетландию и не возвращайся. Спой песню-предупреждение, которую услышат все мальчики, лежащие в могилах…»

Но его тень уже отделилась от него и кружила вокруг пера, словно голодная акула.

Пэн не мог справиться со своей тенью.

Перо назвало условия испытания. Его голос теплый, не старый и не молодой.

Оно назвало ту же клятву, что приносит каждый из Пэнов.

– Подними руку, чтобы скрепить эту клятву, – сказало перо.

– Наконец-то! – торжествующе вскрикнул Пэн.

Он протянул ладонь…

Перо надрезало его и пролило кровь, скрепляя обещание.

Его палец снова запульсировал магией, силы вернулись – даже еще более могучие, чем прежде. Он теперь не просто может превращать все в золото – он может делать это бесконечно. С ним не может случиться ничего плохого. Он бессмертен, неуязвим, и теперь ему предстоит завоевать все Бескрайние леса. Между за́мками взошло солнце, возвещая о новом дне. Он не такой, как другие Пэны. Его ничто не остановит.

А потом послышался едва заметный звук, словно перья птицы, шуршащие в воздухе…

Он развернулся и увидел Сториана, висящего в дюйме от его глаза, нацелившегося прямо в зрачок. Сториан следил за ним, дразнил, напоминая, что все еще существует сила, более могучая, чем у него.

Пэн заскрипел зубами.

Он отмахнулся от пера, как от мухи, и выстрелил в него волной золота…

Перо тут же стало золотым и со звоном упало на пол.

В башне воцарилась полная тишина. Больше не было никого живого.

Пэн не сразу поверил, что Сториан так легко сдастся. Он с подозрением приподнял перо с пола, но оно не двинулось. Золото осталось таким же твердым и неприступным, как и все остальное, чего он касался.

Он взял перо и сунул его себе за ухо.

Больше не осталось никаких угроз.

Теперь он Директор школы. Он принес клятву. Прошел испытание. Получил в награду несравненные силы.

Он обозрел из окна свои владения. Все предыдущие пришельцы из Нетландии – просто бесполезные болваны. Он же воин, король, повелитель. Пэн из Пэнов.

Но все же…

Что-то его беспокоило.

Все стало слишком спокойно.

Нет больше ни Мальчишек Пэна, которые докучают ему.

Ни пиратов, которые бросают ему вызов.

Ни Директоров школы или других врагов, которых нужно победить.

Даже его тень, скучая, сидела на полу.

Скука пронизывала его до костей, обвивая, словно зеленые лианы. Неужели и остальные Бескрайние леса падут так же легко? Что он будет делать с королевством из чистого золота? Кто будет ему противостоять? Кто обеспечит хотя бы приятное времяпрепровождение? Он выглянул в большой мир, но ничего не увидел.

Даже не задумываясь, он бесшумно вышел из комнаты и спустился по лестнице.

– Привет, Джеймс, – проворковал он, заглянув Крюку в глаза.

Было что-то приятное в обращении к старому врагу. С которым можно встать лицом к лицу и подраться. Он коснулся щеки Джеймса, потом отвесил ему пощечину.

– Дерись со мной, трус.

Он ударил Крюка кулаком в лицо, не встретив ни малейшего сопротивления.

– Ну, давай, дерись!

Он ударил Крюка в живот, да так сильно, что ушиб пальцы, потом пихнул обеими ладонями.

– Дерись со мной, неудачник!

Он ткнул светящимся пальцем в лицо Крюка и превратил его обратно в человека, чтобы увидеть настоящий страх на его лице, когда убьет его…

Но Джеймс схватил Пэна за горло и швырнул на лестницу.

– Что ты наделал?! – закричал Крюк, оглядывая золотую башню, статуи Капитана Пиратов и Аладдина, позолоченное поле битвы, видное в окно. Он еще сильнее вцепился в горло Пэну. – Что ты наделал?!

Тень Пэна засмеялась на стене.

– Дурак… Я теперь Директор школы! – прохрипел Питер в лицо Крюку. – Бессмертный… неуязвимый… вечный… Ты ничего не можешь со мной сделать! Никто не может!

Крюк отпустил горло Пэна. В первый момент он побледнел от страха. Но потом изменился в лице и лукаво изогнул бровь.

– Ты уверен, Пэнни?

На стене появилась вторая тень, длинная, заостренная с обоих концов…

Пэн сунул руку за ухо, ища Сториана.

Но ничего не нашел.

Он увидел перо, нависшее над ним, словно золотое копье.

– Похоже, ты уже провалил испытание, Директор, – сказал Крюк.

Золото оплавилось и стекло со Сториана, он снова стал стальным и нацелил смертоносное острие