Я тряхнула головой и посмотрела вдоль коридора.

«Никто меня не видит. Это хорошо. Иначе моё поведение вызвало бы улыбку у случайного наблюдателя».

Отбросив остатки сомнений, я уверенно постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, немного приоткрыла её, заглядывая в щёлочку.

— Можно войти?

Не слишком большое помещение за дверью наполнено тишиной и ярко освещено солнцем. В неподвижных лучах летают редкие пылинки. Пахнет нагретым древесным лаком, шерстяной тканью и зелёным чаем с мятой. За столом, прямо напротив входа сидит незнакомый мне парень с книжкой в руках. При моём появлении он удивлённо поднял голову. Но недоумение длилось лишь секунду. В следующее мгновение лицо парня прояснилось и расцвело в улыбке.

— Добрый день, прекрасная леди. Как неожиданно! Конечно же, входите. Что вы хотели?

«Ты чего мне так обрадовался?» — удивилась я про себя. — «Соскучился сидеть здесь один, что ли?»

Я приветливо улыбнулась в ответ.

«У парня приятная внешность и густые, каштанового цвета волосы, средней длины. Впрочем, чёлку бы я ему укоротила, иначе бровей почти совсем не видно. Пальцы, что держат книгу, и запястья тонкие, как у девушки. Признаков накачанной мускулатуры нет. Да и ростом он, похоже, не намного выше меня. Не удивительно, что он в шахматном клубе. Слишком маленький и щуплый».

Войдя в комнату, я затворила дверь за собой.

— Извините, что отвлекаю вас от чтения. Я учусь в академии второй день. Хотела бы выбрать для себя клуб…

— О! — парень обрадовался ещё больше. Теперь его улыбка обнажила зубы. — Вы, должно быть, Алиса Лиседж?

— Да, — я удивилась. — Вы меня знаете?

— Простите, — парень кивнул. — Удовольствия, познакомиться с вами лично, я ещё не имел. Но сейчас в академии вряд ли найдётся хоть один человек, который бы о вас не слышал.

«Неприятная ситуация», — подумала я про себя. — «Кажется, я наделала слишком много шума. Излишняя слава мне только вредит».

— Моё имя Александр Макени, — продолжал парень. — Я старший брат Фридриха Макени, который учится с вами в одном классе.

— Очень приятно, — взявшись за юбку, я сделала реверанс, чуть склонив голову. — Алиса Лиседж. К вашим услугам.

— Так что вы хотели? Буду рад помочь всем, чем смогу. Какой клуб вы ищите?

Я окинула взглядом помещение.

«Комната в длину больше, чем в ширину. В конце два окна, обрамлённые бархатными шторами с золотистой бахромой. Слева, на всю стену стеллажи, заставленные книгами, словно в библиотеке. Справа два шкафа, два комода и стол с чайными принадлежностями. В стеклянной вазочке есть пряники и мягкие вафли с фруктовой начинкой. На стене, над столом и комодами, длинная доска, часть которой расчерчена под шахматные клетки. Остальные столы и стулья расставлены в длину в центре комнаты. Кругом всё чисто и аккуратно. Нигде не видно даже следа пыли. Под ногами мягкий ковер, а на стенах бежевые, тканевые обои с тёмно-зелёным, цветочным рисунком. В помещении клуба приятная и уютная атмосфера, но воздух явно застоявшийся. Полагаю, здесь не мешало бы проветрить».

— Мой одноклассник, Серж ди Минкасье, рассказал мне о шахматах, — сказала я, скромно улыбаясь. — Меня заинтересовала эта игра. Я никогда в неё не играла и совершенно ничего о ней не знаю. Наверное, будет интересно познакомиться с чем-то новым, подумала я про себя, и пошла, искать шахматный клуб.

— А? — Александр Макени удивлённо округлил свои глаза. — Вы шутите? Хотите сказать, что собираетесь вступить в наш клуб?

— Вы против этого? — улыбаясь, я чуть склонила голову.

— Конечно же, нет, — парень интенсивно помотал головой. — Как я могу отказать такой милой девушке, как вы, хоть в чём-то? Но боюсь, в этом не будет большого смысла.

— Почему? Полагаете, что у меня не хватит ума для подобной игры?

— Речь вовсе не о том. И как вы могли подумать, что я скажу такое? — Александр отложил книгу и встал из-за стола. — Пожалуйста, присаживайтесь. Хотите, я сделаю вам чай?

— Спасибо.

«Не хочу я чай. Но совместное чаепитие, без сомнения, поможет сближению с этим парнем, и позволит прийти к взаимопониманию. Видимо, придётся набить в живот ещё немного еды. Ладно. Надеюсь, что вафли окажутся вкусными».

Я села за стол. Александр зажёг спиртовую горелку и поставил чайник на огонь.

— Шахматы высокоинтеллектуальная игра, основу которой составляет построение далеко идущих стратегий. Людям, привыкшим получать немедленные и явные результаты, она может показаться скучной. Но это не значит, что эти люди глупые. Просто их склад характера не подходит к этой игре, — Макени улыбаясь, привалился спиной к чайному столику и сложил руки на груди. — Кроме того, я никогда не слышал, чтобы девушки в неё играли. Вы первая, кто пришли сюда и проявили интерес к нашему клубу. Говорите, вам Серж рассказал про шахматы? Вы с ним дружите?

— Не думаю, что Минкасье воспринимает меня как свою подругу, — я пожала плечами, сохраняя милую и простодушную улыбку на лице. — Я знакома с классом второй день. Пока, наверное, ещё рано говорить о дружбе.

— Ясно. Сейчас я заварю чай и покажу вам основы игры. Потом сыграем пробную партию, а вы уже сами решите, интересует вас это или нет.

— Спасибо, — я кивнула. — Пожалуйста, если не сложно, обращайтесь ко мне на «ты».

— Буду очень рад, Алиса, — парень с готовностью кивнул. — Можешь называть меня Алексом или Алом. Как тебе угодно. Надеюсь, наше знакомство продлится и далее. Даже если ты не захочешь вступать в наш клуб.

Я кивнула, ещё раз окинула взглядом комнату и пустые стулья вокруг столов.

— Кстати, хотела спросить. Почему здесь никого нет, а ты сидишь один с книжкой в руках?

— В нашем клубе всего трое участников, — Александр пожал плечами. —