А ещё орки были злы, из-за того, что мастер воспользовался моментом, и ему удалось сбежать. И теперь, когда главарь узнает об этом, им не сдобровать. Поэтому Горбаг предложил:

— Ну что, Больг, надо валить отсюда, пока целы.

— Ага, да и с выпивкой завязывать, а то наделали себе проблем из-за этого, — проворчал орк.

— Ну если ты хочешь завязать с этим, можешь остаться, — прорычал Горбаг. — Главарь тебя казнит за побег мастера. Вот уж точно тогда пить перестанешь.

— Согласен, с отрубленной головой не до выпивки будет. Но лучше я сам брошу, и не таким способом.

— А что, жить хочешь? — спросил Горбаг.

— Ещё бы, дружище!

— Тогда собираем свои вещи и уходим в лес, — сплюнул на землю Горбаг.

* * *

Слушая доклад дятла, я смотрел на подступающих к замку арданцев, среди которых видны были даже торианские предатели. Они изучали нас в подзорные трубы и подсчитывали моих воинов на стенах, где было полно переодетых мертвецов. Скоро враги все же могут решиться на штурм, или, по крайней мере, попытаются.

Дослушав доклад, я в раздумьях медленно спустился по лестнице вниз. Во дворе находились Алисия и Квазик. Они с взволнованными лицами переговаривались, попивая при этом остывший чай.

Шагая далее, я посмотрел на гвардейцев. В их глазах читалась какая-то обречённость, но страха в них не было. Похоже, хоть их и беспокоит будущее, но при этом они доверяют мне. Значит, полагаются на мой опыт, ведь мне не доводилось подводить их. Прикидывая всё это в голове, я спустился во двор и объявил:

— Мы здесь сидим уже четыре дня, с момента ухода герцога с армией, так что их возвращения ждать больше не стоит!

Алисия, услышав эти слова, даже чай разлила на землю и, уставившись на меня, спросила:

— С чего это ты взял, Джон? Зачем им бросать нас?

— С того, что дятел нашёл армию герцога, — я криво усмехнулся.

— И где же они сейчас? — поникшим голосом спросил Квазик.

— А чего так уныло, Квазик? — сказал ему я. — Не стоит волноваться. Наоборот, так даже интереснее выходит.

— Но ты не ответил, Джон, — настаивал Квазик.

— Армия герцога стоит возле Мальзаира. И, судя по всему, они никуда не торопятся, и не планируют двигаться с места, — рассказал я ему.

— Весело, — с иронией сказала Алисия. — А нам теперь как быть?

— Соберем все добро и прорвемся через осаду.

— Ты с ума сошел, Джон? — поперхнулся чаем Квазик.

— Да, как всегда, — спокойно ответил я. — Так что, собираем вещички! — хлопнул я в ладоши.

Тем временем возле Мальзаира

В портовый город уже прибыло очередное подкрепление из столицы. Сейчас возле герцога, на полевом военном совете, столпились не только местные аристократы, но и трое новых, прибывших сюда на кораблях со своими гвардиями. Они были вассалами Гунфрида.

Гунфрид объяснил вассалам, что положение в этом регионе довольно тяжёлое. Арданцы почти всюду объединяются с войсками предателей, и не дают спокойного житья местным.

— Здесь частые нападения на отдельно стоящие замки, а ещё орудуют отряды перехватчиков, — говорил он, вводя их в курс дела.

При этом он вспоминал, что сказал ему король во время общения по связующему артефакту, и хорошо запомнил, что король пообещал отдать ему эти земли в управление, если удастся удержать их за собой и отбить арданцев. Гунфрид не собирался упускать такой шанс разбогатеть еще больше. Весь регион станет его, он поставит здесь своих наместников, а в будущем перевезет сюда двух своих сыновей, чтобы они учились управлять и властвовать на обширных землях самостоятельно. Все эти мысли улучшали его настроение, заодно он намекнул вассалам, что и им что-то перепадёт здесь, если их подданные воины сработают как надо. Но их разговор вскоре прервал подбежавший к ним капитан Дюбер. Лицо его было красным от бега.

— В чем дело, Дюбер? Кхе-кхе… — кашлянул герцог, глядя на него сверху вниз.

— Разведка только что доложила, что аристократы-предатели готовятся к совместному походу на Мальзаир! — протараторил капитан. — И им в этом способствуют арданцы.

Услышав это, Гунфрид задумчиво опустил голову. Вокруг него наступила тишина, но вскоре её нарушили перешептывания остальных аристократов между собой.

Герцог продолжал размышлять, опустив глаза вниз: «Так-так, если они только готовятся, то время у нас ещё есть в запасе. Почему бы нам самим не напасть сейчас быстрым маршем на арданские земли? Эти подонки точно такого не ожидают. Чтобы поняли, наконец, с кем имеют дело. Ни во что нас не ставят, черти!»

Прикинув всё это в мыслях, Гунфрид поднял взгляд и попросил всех помолчать. Аристократы мигом затихли, а на их лицах читалось нетерпение и любопытство. И герцог объявил:

— Мы выдвигаемся в Ардан, господа! Захватим у врагов самый укреплённый форт Барад-Мор!

— О! Хорошая идея! — выкрикнул один из виконтов. — Давно пора!

— Вот именно, — одобрил ещё один аристократ. — Так сказать, перекроем им кислород!

— Да, они у нас форт захватили, сволочи! Теперь и мы ответный удар нанесем, — кивнул один барон.

Гунфрид одобрительно слушал эти воодушевлённые крики, пока его вновь не окликнул Дюбер.

— Но, господин, нас же ожидает в замке барон Кракен, — напомнил он герцогу.

— А ты что, ещё не заметил, что у нас теперь полностью планы переменились? — усмехнулся над ним Гунфрид. — Пошли ему письмо с голубем, укажи, чтобы уходил из этого замка. Нас ждёт добыча покрупнее.

— Но, господин, Кракену уже не уйти оттуда, — пояснил капитан. — Войска врага рядом с замком.

— А разведка доложила, штурмуют они замок или ещё нет? — поинтересовался герцог.

— Нет, пока медлят. На стенах там полно воинов, — высказался Дюбер. — Кажется, Кракен поставил там мертвецов, которых мы перетащили в замок.

— Понятно, создаёт видимость численности войска, — с хмурым видом произнёс герцог.

Сказав это, он прикинул про себя: «Если вдруг арданцы не решатся напасть на замок, то все наши планы по походу на Ардан полетят к чертям. Они могут объединиться со своими и пойдут ещё большим числом на Мальзаир».

Поразмыслив над этим, Гунфрид обратился к Дюберу:

— Нужно передать весточку арданцам, стоящим возле замка, что воины на стенах — переодетые мертвецы!

Капитан был очень удивлен такому приказанию.

—