— Простите, простите меня. Это так неожиданно. Многоуважаемая высочайшая госпожа Оруолла Кэмпб-Хэлл — жена многоуважаемого высочайшего господина президента Всепланетной корпорации «Барадзай». Лично от неё рассылается крайне ограниченное число приглашений, вот почему я так среагировала на ваш вопрос. Простите. Я впервые вижу подобное приглашение, до этого только слышала о них.

Женщина теперь глядела на агента словно на какое-то божество. Он был польщён. Улыбнулся как можно приятнее.

— Большое спасибо, вы мне очень помогли во всём разобраться, я чувствую себя настоящим профаном, незнайкой. Извините.

— Пожалуйста, всегда готова к вашим услугам.

Женщина собрала силы и заставила себя профессионально улыбнуться. Это ей удалось сделать с немалым трудом.

Экран погас. Виктор надолго задумался.

В его часах, кроме микролазера, был спрятан электронный мозг на биосхемах, не замеченный таможенниками. Как они ни горды уровнем своей науки и техники, но до земной цивилизации им ещё ох как далеко. Агент извлёк оттуда все сведения о корпорации «Барадзай», бале-маскараде и многом другом.

Оказывается, вся планета де-факто была собственностью этой гигантской корпорации, а её «многоуважаемый высочайший господин президент» являлся некоронованным королём, тайным диктатором. Всё население работало на него. Корпорация занималась только одним делом — разведением ароматных птиц барадзаев и их экспортом во все концы вселенной. Спрос намного превышал предложение, ведь нигде больше птицы размножаться не могли. Значит, приходилось постоянно завозить и завозить новых. Конца и края заказам не было. А обратно на Тартар текли денежные реки со всей Галактики…

Ежегодно корпорация проводила всепланетные торжества, в том числе — и бал-маскарад «Истома барадзая». Зал ароматного шелеста был самым роскошным во дворце президента, куда допускались лишь самые-самые избранные лица.

Ненавязчиво заверещал зуммер на дверце почтового портала.

Агент подошёл, раскрыл дверцу и внутри камеры увидел большую коробку, где находился красочный костюм звёздного корсара с бутафорским бластером и муляжом лазерной сабли.

Короткая записка извещала, что ему прислан костюм для бала-маскарада. Удальцов даже присвистнул от удивления. Наряд ему понравился. Особенно полумаска с крючковатым прыщавым носом и пышными усами. В ней он будет неузнаваем. Давно он хотел оказаться таковым.

— Великолепно! Именно это мне и надо!

Сидеть в четырёх стенах агенту давно прискучило, а приглашение на бал-маскарад, тем более такое почётное, давало возможность развлечься. Теперь уже ему было нечего терять.

Виктор знал, что секретные службы Тартара не выпускают его из поля своего зрения ни на секунду, но ему плевать — пусть следят, смотрят: он будет веселиться, постарается получить максимум удовольствия. Уж это ему в вину они не поставят, ничего криминального тут нет. Умирать со скуки он не намерен!

Поглядел на часы: ещё рано, нужно с часок поскучать. Вздохнул. Включил телевизор, нашёл музыкальный канал и постарался увлечь себя цветомузыкальными произведениями, чтобы побыстрее летело время. Кое-как дотерпел до начала одиннадцатого часа вечера.

Переоделся в присланный костюм звёздного корсара, повесил бластер и саблю. Оглядел себя в зеркале и остался доволен: вид у него, впрочем, как и всегда, в любой одежде, оставался внушительным, эффектным.

Вызвал аэротакси к особому выходу из номера, чтобы ни с кем не встречаться. Сел на пассажирское место, назвал роботу адрес:

— Дворец Кэмпба, Зал ароматного шелеста.

Но вышла заминка: бездушный автомат отказался исполнять команду, пока землянин не дал ему просканировать приглашение. Только после этого машина поднялась в воздух и быстро полетела на юго-восток.

Скоро среди высоченных небоскрёбов открылась этакая «поляна» — большой ухоженный парк. Посередине его искрилась огромная хрустальная сфера. Аэротакси плавно снизилось к нему, и скоро агент увидел, что это было невообразимо гигантское здание с полупрозрачными стенами, похожее на колоссальных размеров бриллиант. Оно производило необыкновенное впечатление. Агент на какое-то время забыл обо всём, пожирая его глазами. Несомненно, это и был дворец всемогущего президента корпорации «Барадзай», фактического владыки Тартара.

Аэротакси опустилось впритирку с козырьком над входом в хрустальную галерею.

Землянин вышел, огляделся.

Только его машина улетела, как сразу же на это место спикировала сверху другая. Из него вышла парочка в чудных карнавальных костюмах. Виктор не сразу понял, кого они изображают, потом в памяти всплыл брачный танец морских улулинов, увиденный им в первый день после освобождения из тюрьмы. Ряженые поглядели на агента, заулыбались. Узнать его за полумаской они не могли, это было их реакцией на его костюм. Он встал в воинственную позу, выхватил саблю и отсалютовал им. Они в ответ помахали русалочьими хвостами.

Парочка прошла в автоматически распахнувшиеся двери. Агент последовал за ней в просторный холл. Сбоку неслышно раскрылась дверь, и Удальцов увидел лицо с прижатым ко рту пальцем: от него требовали молчания. Затем этот же палец поманил его к себе.

Агент был озадачен, но послушно подошёл. За дверцей оказалась молоденькая женщина. Она пристально вгляделась в него, словно стараясь взором проникнуть за полумаску.

— Это вы пригласили меня сюда? — спросил Виктор.

— Вопросы будете задавать позже, а сейчас идите за мной, — услышал он вместо ответа.

Пожал плечами:

— Нельзя сказать, что вы очень любезны.

— Некогда, нужно спешить, — строго произнесла женщина, и агент замолчал, сообразив, что лучше подождать и дать событиям развиваться до логического конца. Раз он сюда приглашён, то рано или поздно всё узнает.

Вслед за своей проводницей перешёл в соседнее помещение и оторопел, внезапно увидев перед собой… самого себя, одетого в маскарадный костюм звёздного корсара.

Двойник с интересом воззрился на Виктора, чьё недоумение его позабавило.

— Встаньте рядом, — приказала женщина.

Удальцов повиновался, внутренне недоумевая.

Женщина медленно обошла их, глядя предельно внимательно. Похоже, осмотром она осталась довольна. Сказала:

— Мне кажется, родная мать не смогла бы вас отличить. Особенно в подобных костюмах.

— Что за маскарад? — не вытерпел Виктор.

— Скоро узнаете, потерпите.

Женщина с деловым видом достала небольшой прибор и, поднесла почти вплотную к телу агента, обошла с ним вокруг Виктора. Остановилась возле левого плеча.

— «Метка» здесь.

Агент сразу понял цель её манипуляций. Досадливо поморщился: боже мой, мог бы догадаться об этом и раньше! Появилось недавно подобное средство в арсенале спецслужб. Ему поставлена «метка» бета-волнами, после чего приборы местной полиции фиксируют каждый его шаг на любом расстоянии. Обязанность в полдень оповещать полицию о своём местонахождении — фикция, это им не нужно, они знают сие и без того. Несомненно, сделали так, чтобы сбить его с толку, дабы он не догадался о «метке». Ну, конечно же! Наверное, даже питали надежду, что он что-то предпримет и раскроет себя,