чуть сбоку. Агент сам залюбовался собой: пылающее негодованием мужественное лицо, решительная походка льва, окружённого сворой гиен, волков и шакалов. Вьющиеся волосы разлетаются при каждом шаге. Могучий мускулистый торс тренированного атлета не в состоянии был скрыть даже сугубо цивильный костюм.

Удальцов с горечью покачал головой: «Наши специалисты сработали неважно. Даже не на двоечку, а на единицу с большим минусом! За километр невооружённым взглядом видно, что такой человек не может быть тихой, скромной „овечкой“. Как тигриную сущность невозможно прикрыть куцей овечьей шкуркой, а скакуна загримировать под осла… С моими природными данными никакая маскировка не поможет. Увы, я обречен на постоянные провалы. Теперь я это прекрасно понимаю. Ну, я — ладно, привык к себе, не особенно обращаю внимание, но почему другие мне не сказали прямо эту горькую правду? Например, такую: тебе только сниматься в кино, играть роли суперагентов, крутых боевиков, всяких разудалых героев, вроде Геракла, богов и полубогов, и тому подобные. Ни на что другое ты не пригоден».

Со вздохом переключил канал, но и там тоже сообщали об успехе спецслужб Тартара, которые раскрыли известного шпиона Земли…

«Вот почему они меня выпустили, — понял землянин, — кому-то в силовых структурах очень нужна вся эта шумиха, дабы пустить пыль в глаза и разрекламировать себя. Возможно, в ихнем парламенте идёт драчка за бюджетные средства, потому они эффектно напомнили о себе. Как теперь отказать, ежели покой планеты оберегают столь доблестные и умелые стражи порядка! Только финансирование маловато, нужно увеличить и они начнут совершать подвиги ещё более великие! Так что не жадитесь, платите больше!..»

Чуть не плюнул от этой мысли, нашёл программу о морских животных Тартара и попытался заставить себя получить удовольствие от лицезрения гигантов морских глубин, превосходивших размерами земных китов, между тем они скользили в водной толще с некоторой ленивой грацией…

Но скоро они ему наскучили, Виктор принялся переключать телеканалы, наткнулся на показ раскопок местными археологами руин города немыслимой древности. Поразился странности неземной архитектуры, стены были сложены из разноцветных пирамидок и шаров, чередующихся рядами. Явно просматривался какой-то орнамент, частично разрушенный или закрытый грязью и пылью. Услышал, что специалисты не понимают, кто тут жил, как это было построено? Народ и его культура были им неизвестны…

Пропустил несколько телеканалов и увидел необычный танец улулинов — обитающих в местных океанах созданий, похожих на сказочных русалок и русалов. Зрелище выглядело преэффектным! Улулины водили плавные хороводы в прелестных коралловых садах. Дневное светило окрасило воду в чудный изумрудный цвет, и кораллы блистали всеми мыслимыми цветами и их мельчайшими оттенками. Мерно колебались водоросли, неподалёку проплывали рыбёшки. Улулинам было не до них, куда более могучее чувство владело им, инстинкт продолжения рода, они занимались брачными играми, разбившись в своём хороводе на пары…

Необычное зрелище увлекло расстроенного агента и избавило от тягостных мыслей. Но скоро начался очередной выпуск новостей, где снова продемонстрировали прибывшего на Тартар «суперагента Космопола»…

— Мерзавцы! Да теперь меня будет знать в лицо вся планета! — в гневе стукнул кулаком по столу Виктор. — На улицу не выйдешь, сразу узнают, сбегутся, пальцами будут тыкать. Отпустили меня, чтобы поиздеваться. Я буду столь же нелеп и смешок, как вор идущий ночью на грабёж с барабаном. Лучше бы оставили в тюрьме!

Выругался и выключил телевизор.

Несколько дней провёл в своём номере, даже не выходя из него, избегая всяких контактов с прессой или просто любопытствующими. Ему доставляли огромную почту — письма, открытки, видеопослания, приглашения, рекламные проспекты и прочее, прочее, прочее. Раз он посмотрел электронную почту — его глаза округлились, чуть ли не вылезая на лоб, от неисчислимого количества сообщений. Затем он туда даже и не заглядывал. Было несомненно, Виктор являлся в данное время одной из самых известных личностей на Тартаре. Вот тебе и секретный агент!

Он невыносимо скучал, вспоминал родную Самару, набережную Волги, санаторий «Самарская Лука», свой любимый Струковский сад, родной дом на улице Севастопольской, здание Космопола у стадиона «Самара арена»…

4. «Истома барадзая»

Со скуки начал проглядывать послания, доставая наугад из почти полного объёмистого мешка. С улыбкой читал признания в любви, морщился от предложений вступить в брак, ругался от приглашений в совместный бизнес…

Скоро ему всё это надоело, и агент принялся швырять подобные письма в утилизатор.

Однажды среди прочих заметил эффектный конверт нежно кремового цвета с золотой каёмочкой и рельефным гербом. По инерции чуть было не выбросил его в мусор, но вовремя спохватился. Распечатал. Внутри оказалась карточка, которая являлась истинным произведением искусства! Ничего подобного агент никогда в своей жизни не видел. Заинтересовался, взял в руки. Сразу бросилась в глаза подпись — Оруолла. Странное, диковинное, но притягательное для земного уха имя. Произнёс его вслух — Оруолла, чуть растягивая гласные. Звучало притягательно.

Текст сообщение был кратким: «Господин Суперагент, приглашаем Вас принять участие в костюмированном бале-маскараде „Истома барадзая“. Зал ароматного шелеста».

Удальцов ничего не понял, пожал плечами: что это за «бал-маскарад» да ещё в каком-то «зале ароматного шелеста»? Глупость какая-то! Надо же такое придумать — «ароматный шелест», даже представить себе невозможно этот «ароматный шелест»…

А что это за «истома барадзая»? И кто такая «Оруолла»?..

Связался с диспетчером отеля, миловидной женщиной, не сумевшей скрыть своего восхищение красотой агента. Улыбнулся ей, дабы расположить к себе:

— Вы не поможете мне?

— Конечно, это же моя служебная обязанность. Я всегда к вашим услугам. Что вам угоджно?

— Мне прислали приглашение на бал-маскарад «Истома барадзая». — Виктор продемонстрировал открытку. — Что это за бал?

Женщина изумлённо раскрыла рот и ответила не сразу, несмотря на всю профессиональную муштровку:

— Как, разве вы не знаете? Ах, вам это простительно, вы же совсем недавно на Тартаре! У нас это известно каждому! Бал-маскарад «Истома барадзая» — традиционное ежегодное празднество Всепланетной корпорации «Барадзай».

— Простите, я не знал. Когда и где он проходит?

— По всей планете. Начнётся сегодня вечером и продлится всю неделю.

— Понятно. — Агент ещё раз посмотрел на карточку: — Тут написано «Зал ароматного шелеста». Как сие понимать?

У женщины удивлённо округлились глаза:

— О, вас туда пригласили? Извините! Это столь неожиданно. Получить приглашение в Зал ароматного шелеста — редкая честь, вы можете гордиться. Он находится во дворце нашего многоуважаемого высочайшего господина президента. Начало торжеств в одиннадцать часов вечера.

— Увы, выясняется, что я не знаю очень многого. Приглашение подписано Оруоллой, это кто такая?

И снова женщина испытала изумление, похожее на потрясение. Не сразу