— Я скучал, детка, ночей не спал. Всё думал о тебе, — промурлыкал маг, залихватски мне подмигнув.

— О моей недоступной перегону магии, — уточнила я. — Или, как называется этот процесс выкачки магических ресурсов из живого существа?

— Добровольная спонтанная передача магических ресурсов, от непомерной любви и хорошего расположения, — хохотнул маг. — Где она? — без перехода гаркнул и вперил злой взбешенный взгляд в моё тело, частично прикрытое бортом бассейна и гладью воды.

— Как видишь, её на мне нет. Я понятия не имею, где слеза, — спокойно ответила, показывая на беззащитную шею.

До этого момента я толком не пыталась разглядеть его лицо, почти полностью скрытое капюшоном черного плаща, то ли времени не нашла, то ли моя поза оставляла желать лучшего. Узкие тонкие губы, искривлённые в ехидной усмешке, изуродованная шрамом щека и странные большие глаза, наполненные тьмой. Чёрный индивид упорно смотрел на меня, пытаясь поймать мой ускользающий взгляд, а я сопротивлялась из последних сил, боясь заглянуть в саму тьму. Черному магу надоело играть в гляделки, резко поднявшись, стряхивая невидимые пылинки со своего балахона, подошёл ко мне и больно, удерживая за подбородок, приподнял его. В таком положении я была вынуждена посмотреть прямо в чёрные неживые глаза.

— Наконец-то мы встретились наедине, крошка Владар, я ждал этого мгновения, — слегка кривя губы, произнёс маг. — Насмотрелась на мои небесные черты? Может быть, продолжим?

— А может вы просто меня отпустите и забудем все, как страшный сон? — пыталась пошутить я, отвлекая мага от моего оголенного тела, одновременно пытаясь разорвать зрительный контакт.

— Я отпущу тебя, — задумчиво проговорил он и улыбнулся. — Конечно, я отпущу тебя, моя крошка, — повторил свои слова, задумчиво поправляя мои волосы, сырыми сосульками свисающие на грудь, полностью закрывая ее, — для начала мне нужна твоя помощь. Спокойный голос, задумчивый взгляд и странная атмосфера опасности, стремительно поглощающая окружающее пространство. От этих, казалось бы, простых слов, меня ощутимо встряхнуло. Подозрительно посмотрев на чёрного мага, я, совершенно растерявшись, вымолвила, проявляя как можно больше уважения:

— Дорогой чёрный маг, если у Вас имеются претензии к магистру Раэлю Латанеелю, может быть, вы сами, как-нибудь, без женского общества, решите данный вопрос. Раньше вы неплохо справлялись, я бы сказала, отлично договаривались, проявляя вполне дружеские чувства. Не подумайте, я вовсе не отговариваю Вас от мести, мстите себе на здоровье, только без моего участия. Подсобить, увы, не могу. Совесть, честь, опять же, не раз спасенная жизнь…

— Стасенька, милая, ты ключевая фигура в разыгрываемой драме. Ты самая ценная, козырная карта в моих руках. Куколка моя, — протянул руку, обтянутую чёрной кожей, — я ведь о тебе думаю. Теперь, имея оба кусочка головоломки, ты полностью в моей власти, осталось дело за малым…

— Стесняюсь даже помыслить, — вымолвила я, титаническими усилиями скрывая дрожь в голосе.

— Девочка моя, ты даже не представляешь, сколько сил и труда, мне понадобилось, чтобы мы могли, вот так просто смотреть друг на друга, без смущения и страха, — ухмыльнулся.

— Почему же, представляю. Пришлось, как минимум во второй раз пересечь пелену, лишившись, скорее всего, как минимум, трети своей силы и большинства приспешников!

— Забавная кукляшка, — странно повернул голову и вперил немигающий, неживой взгляд. Немного подумал и едва уловимым движением прикоснулся к кулону, висевшему на моей беззащитной шее. Я вздрогнула, попыталась отодвинутся, но не смогла вырвать руки, прочно сжатые магом. Суть происходящего, пусть и медленно, но все же, начала до меня доходить. Странный добрый человек в лесу, необычный кулон и смятая записка… Кажется, не только моя золотая феечка обладала определёнными свойствами. «Духи!!! Как же можно быть такой доверчивой и глупой. Взять артефакту с неизвестными свойствами у постороннего человека и, не снимая носить на своей собственной шее, ни разу не подумав об опасности, которая поджидала меня на каждом углу из-за этой очаровательной побрякушки» — не весёлые мысли бурным потоком неслись в моей голове, холодной ключевой водицей опрокидываясь на расслабленный затуманенный мозг.

— Что это? — медленно произнесла я, вырывая одну руку.

— Ах, это?! Обычная следилка из разряда наипростейших. Не переживай — не взорвётся! — маг заторможено растянул губы в улыбке. Проблемы с мимикой очевидны, конечно, при его образе жизни это и понятно. Чёрный индивид резко протянул ко мне руку и одним движением сорвал артефакт с моей шеи. Размахнулся и отправил его в тёмные недра грота.

— Он больше нам не понадобится, — подмигнул, отпустив мои руки, отошёл на пару метров.

— Значит, благодаря этой забавной вещице я все время оказывалась в поле твоего зрения, — произнесла, вконец осознавая свою глупость.

— Конечно. Мои способности не раз давали сбой в обнаружении одной чересчур подвижной особы. Были моменты, когда я терял надежду на твоё обнаружение, но простой кулон ни разу не подвел. Как говорится, все гениальное — просто. В справедливости этих слов, я в очередной раз убедился на собственной шкуре, когда бегая по лесам, плавая по морям и ползая по окопами пытался изловить одну шуструю девчонку, обладающую неуемным умом и сообразительностью — качествами достойными восхищения.

— Почему же ты дал мне уйти в тот день в лесу? Я была ослаблена, еле передвигала ноги и о сопротивлении и не помышляла. Куда уж проще было воспользоваться простейшим заклинанием и, как слепого котёнка, засунуть в мешок и переправить в место назначения.

— Ты не до оцениваешь Раэля, крошка! Поверь мне, наш магистр развернул такую деятельность, что простая муха и та не могла пролететь через огороженную зону без тщательной проверки. А тут я — первый подозреваемый.

— Раэль найдёт тебя, — задумалась, придумывая достойный ответ, и не сумев сосредоточиться, очень мешали трясущиеся колени, добавила, — он превратится в огромного злобного медведя и порвет тебя на забавные чёрные ленточки, — вздернула подбородок и упрямо уставилась в глаза тьме, поражаясь своей храбрости.

Ответом мне был злой, довольный смех, многократно отразившейся эхом от стен холодного грота.

— Раэль ущербен, деточка! Он сильнейший маг, с этим, увы, не поспоришь, умный соперник, что не может не восхищать, и маленький комок шерсти, не имеющий острых зубов. Странная звериная ипостась — белый мишка с огромными чёрными заострёнными ушами, та ещё невидаль. Впрочем, он не стремится превращаться в зверя, воспитание, опять же, гены дают о себе знать.

— Гены? — тупо переспросила я.

— Матушка Раэля — эльфийка, отсюда мощная магия, неуемный темперамент достался от отца — зверя, — хохотнул и продолжил. — Крошка, прежде чем запрыгнуть в кровать мага, неплохо было бы узнать о нем поподробнее, такое неосмотрительное поведение бывает чревато.

— Стесняюсь спросить, с какой целью ты интересовался подробностями происхождения магистра, никак, глазик свой черненький положил на моего мага! — сострила я, а что остаётся бедной девушке, пребывающей в плачевном состоянии и совершенно незнающей, что делать.