серебряная Руна (одна из двух, взятых с кристалл-стражей Тория), и четыре универсальных того же ранга — НЗ Белого Дьявола. Соблазн разбить нулевку на десять бронзы, создать из них Развитие и повысить еще один Атрибут до серебра, конечно, был велик, но по здравому размышлению я от него отказался. Серебро гораздо ценнее, бронзу я при удаче смогу совсем скоро раздобыть в Шторме, имелись определенные соображения на этот счет… Поэтому нулевую Руну пока не стоило трогать — ведь развиваться на серебре будет гораздо сложнее, чем сейчас.

Дальше нужно было выбрать награду Наблюдателя. Ассортимент предлагался широкий, и я внутренне склонялся к Руне-Существу, как наиболее перспективному приобретению. Для Наблюдателя не было разницы, но в Контракции именно Существа, а также Домены и Саги находились в высшей ценовой категории. Так что даже при неудачном выборе потенциально эту Руну можно было слить, купить Предмет или Заклинание и еще остаться в прибытке. Если, конечно, мы снова попадем в Вечность. Белый Дьявол не осудил мой выбор, сказав лишь:

— Твой Народ, хейр, обходит стороной Порталы и Домены, но это правда слабого. Незримый благоволит сильным, и мы можем найти Ключ в место, где ждет не только испытания или ловушка. Есть древние места, где готовили Восходящих, есть перекрестки дорог, где я могу найти старых друзей или память о них. Не пренебрегай этой возможностью.

Я услышал его, но лезть в новый Домен и Портал совершенно не торопился. Тогда как Существо (пусть бронзовое) могло очень серьезно пригодиться — Азимандия была тому живым примером. Она, конечно, строила свою «коллекцию» по иному принципу, используя Восходящих, которые сами по себе гораздо сильнее обычных Существ, однако надо же с чего-то начинать!

Наблюдатель предложил три варианта. И все они оказались родом из краев, где происходила Великая Охота — вероятно, это было связано с характером выполненного задания. Неприятные, скажем так, варианты…

Щитник — существо, представляющее собой нечто вроде огромной бронированной сколопендры. Функции смешанные, может как атаковать врагов в ближнем радиусе, так и обвивать хозяина, заключая его в колючий доспех.

Тенекрут — старый знакомый из теневых земель, многоног, способный взять на спину Восходящего и передвигаться по вертикальным поверхностям в пещерах и каньонах. Полезное, конечно, создание, но…

И третье существо…

Маленькая и бесполезная Ночница. Именно ее я и взял — потому что, исходя из описания, незаметная ночница, способная пролезть в любую щель, была идеальным разведчиком, но самое главное — могла собирать и приносить хозяину Руны и Звездную Кровь.

И последнее перевешивало все. Да, такое Существо почти беззащитно и не имеет боевого применения, однако во мне еще были живы воспоминания об альпинистских подвигах в Расколотых Землях, когда приходилось спускаться в каньоны ради нескольких сдохших от игг-света жирных Червей, а затем подниматься обратно. Ночница бы сэкономила много времени и сил… да и вообще, удаленный сбор Звездной Крови с тел поверженных врагов предоставлял массу возможностей. Фригольдерам, которые выполняли задания в группах, такие Существа были не нужны, а вот одиночке во враждебном окружении — совсем другое дело.

Итак, в моей Скрижали поселилась Руна Ночницы и больше ничего не мешало наконец-то вернуться в Шторм.

Я тщательно подготовил оружие и снаряжение, собрал вещи в Руну-Хранилище и настроил доступы криптора. Продумал план действий и примерную легенду, если вдруг столкнусь со своими товарищами, хотя этот вариант казался маловероятным. Активировал Звезду Искателя, чтобы полностью восстановить Звездную Кровь и выждал еще несколько часов, хорошенько отоспавшись. Впереди меня, скорее всего, ожидала бессонная ночь.

Шторм встретил занимающимся рассветом. Игг-Древо начало золотиться, разгоняя ночные сумерки, но длинные двойные тени все еще были длинны. Руна сработала как нужно — я стоял у подножия кургана из обломков разрубленной пополам высотки, на том самом месте, откуда кел-леди перенесла нас в Домен. Облегченно выдохнул — сработало, черт побери! Прошло всего полторы недели — а как будто миновал миллион лет, настолько другим я себя ощущал, настолько иными стали органы моих чувств и восприятие внешнего мира.

Биолокация не выдавала ничего живого в радиусе сотни метров, а Истинный Взор не находил среди развалин энергетических аур, но Плащ Бесшумного Фантома все равно не помешает. Выдать меня мог только Кыш, беспокойно возившийся в переноске под мышкой, однако снова оставить зверька в Домене я не рискнул — уши все-таки были мне дороги.

Да и веселее вдвоем.

Первым делом — тщательно осмотреть место сражения.

От обезображенного трупа Кнута остались едва заметные пятна на камнях, уже почти смытые дождями. От мертвых инсектоидов — осколки хитина и суставчатых лапок в щелях между обломками. Что ж, я не и сомневался, что Черви, привлеченные Руной Феромонов, почистят все следы моих подвигов. Больше интересовало, что произошло с останками землян, возвращались ли фригольдеры сюда после отступления в Портал? Может, вообще сумели перегруппироваться и продолжить зачистку изгоев — хотя после гибели лидеров колонии и массовых потерь я сомневался в таком варианте. В любом случае они должны были послать кого-то забрать тела мертвецов и собрать Звездную Кровь…

На проспекте и площади угрюмо чернели остовы земной техники — два сгоревших вездехода, несколько разбитых глайдеров и ховербайков. Останков я по-прежнему не наблюдал, а вот ящики с припасами, забивавшие грузовые платформы, исчезли бесследно. Так же как мегакрипторы, где находилась большая часть нашего добра. Кроме того, саму технику явно пытались разобрать: вскрытые корпуса и выдернутые блоки энергетических ячеек указывали на умелое мародерство. Дикари бы не справились — тут потрудился знающий земные агрегаты человек.

Вокруг было разбросано немало хлама, но ценного — ноль с палочкой. Я обнаружил только останки дохлых Червей, но тела, снаряжение и оружие павших землян бесследно исчезли. Их не могли растащить и сожрать инсектоиды — обязательно остались бы следы: скорее всего фригольдеры (или кто-то другой), вернулись и забрали все, что может пригодиться. С одной стороны это обнадеживало, с другой — весьма настораживало.

Исследовав место боя, я направился к месту, где Небесный Ястреб уничтожил группу Вероники. Вдрызг разбитая площадка, на старых камнях отпечатались следы гнева золотой Руны, обрывки, осколки керамита… Благодаря продвинутому Восприятию удалось обнаружить сплющенный шлем от офицерской «Лорики», спрятавшийся среди камней — но больше ничего.

Поисковые группы фригольда или остатки банды Кнута постарались? Этот вопрос не давал покоя, но ответа на него пока не имелось…

Ладно. Возвращаться в колонию без гвоздя и возможности поквитаться с обидчиками я все равно не собирался, так что встреча и с теми, и с другими в любом случае была нежелательна. Вернее,