Постепенно его мысли приняли другое направление. Он вздохнул. К сожалению, искусство и жизнь по-прежнему были далеки друг от друга. Его настоящая, а не выдуманная знаменитым сценаристом четверка, сделав всего два боевых вылета и даже не успев толком сдружиться и стать единой командой, оказалась вдруг в один момент разбросана по трем звездным системам. Стефан Томальски был откомандирован в шестой флот на эпсилон Пегаса. Наталья и Илья по приказу свыше отправились вместе с «Россией» в систему Капеллы, где потрепанный после битвы за Денеб линкор должен был проходить восстановительный ремонт. А Маршан даже не успел попрощаться со своими товарищами. Он в это время сидел под следствием в тюремном блоке линкора «Бастион». При этих воспоминаниях он поежился, вновь представив себе почти пустую пластикатовую клетку с тусклой синей лампочкой под потолком. И почему-то все время там чувствовался собачий холод. Экономили они на отоплении, что ли?

Молодой человек прижался поближе к горячему боку Найры, стараясь прогнать из памяти неприятные воспоминания. Он с трудом мог представить себе тогда, что его может ожидать судьба вдруг оказаться за решеткой. Он и Илья, конечно, могли предполагать выговор или чего-нибудь в этом роде после возвращения из того неудачного вылета, когда их группе, несмотря на жесткий приказ лично адмирала Гранина, не удалось задержать мятежную «Айсини» до подхода тяжелых торпедоносцев Бланкара. Чертов фрегат как-то просочился и сквозь эшелонированный заслон у межзвездного перехода до Сириуса, наведя попутно, как потом рассказывали, шороху на васудианские эскадрильи, прикрывавшие портал. А самого Алекса арестовали через полчаса после возвращения, когда он подходил вместе с Ильей к командному пункту своей родной пятьдесят третьей эскадрильи, чтобы доложиться комэску Юрковскому о завершении второго самостоятельного боевого вылета. Но зайти внутрь они уже не успели, прямо около двери их встретили двое суровых офицеров из службы внутренней безопасности.

«Илья Нестеров? Пройдемте с нами, пилот, дело государственной важности». Нестеров не мог не подчиниться приказу старшего по званию, но Алекс вдруг заартачился и вступился за своего друга. Теперь он и сам не мог толком вспомнить, что его толкнуло на этот поступок, то ли ледяное высокомерие офицеров, смотревших на него как на докучливую мошку, то ли безнадежное выражение, появившееся на лице Ильи. Словесная перепалка чуть было не переросла в настоящую потасовку, но, к счастью для Маршана, существенный физический вред противнику он причинить не успел. К безопасникам мгновенно подоспела подмога (они-то были опытны в таких делах и не выходили на задание без поддержки), и Алекса тут же арестовали вместе с его другом.

Но как ни старались подручные Мартанова посильнее раздуть дело об измене Альянсу и привлечь по нему как можно большее число людей из команды «России», доказать виновность Нестерова им все равно было проблематично. Запись всего вылета, показания пилотов из его группы (не только его звено, но и даже Аберт стояли за него насмерть) ясно свидетельствовали об отсутствии злого умысла. Может быть, свою роль сыграла и генеалогия молодого человека, негоже было сыну героя Великой Войны попадать в изменники. Поэтому Илью отпустили через два дня перекрестных допросов, сняв в итоге с него все подозрения в саботаже.

Алекса же продержали под замком одни сутки, всего лишь раз допросив по делу Нестерова, а потом сразу перевели на флотскую гаупвахту. Ему дали две недели отсидки за неповиновение старшему по званию, но, к счастью, этим все и ограничилось. Правда, сам пилот считал, что он еще легко отделался, про внутреннюю службу безопасности среди его знакомых ходили довольно мрачные слухи.

Выйдя, в конце концов, на свободу, он с удивлением узнал новости за те прошедшие дни, что он провел в почти полной изоляции. Витторио и еще много народу было арестовано. «Россия» отправлена в систему Капеллы, якобы для исправления повреждений, полученных линкором в битве за Денеб. У флотов Альянса теперь появился новый главнокомандующий. Больше всего пилота расстроил, конечно, уход его родной «России», вместе с которой его покинули боевые товарищи, всегда серьезный командир Илья Нестеров и стройная светловолосая Наталья Синарин. Чуть позже он выяснил, что последнего участника их боевого братства, Стефана Томальски, по непонятной причине перевели из пятьдесят третьей эскадрильи куда-то в далекую систему эпсилон Пегаса, как будто расквартированный там шестой флот не мог обойтись без этого молодого неопытного пилота.

Алекс еще не успел толком прийти в себя от таких известий, как его самого вызвали в так называемое «туристическое бюро», специальный отдел на «Бастионе», офицеры которого распределяли безлошадных пилотов по новым эскадрильям. Там он совершенно неожиданно для себя получил новое назначение на дредноут «Хатшепсут», флагман девятой группы васудианского флота, располагавшийся в домене Васуды, сакральном центре расы союзников. Это теперь называлось, как ему сообщили дежурные офицеры, «обмен боевым опытом». Лидеры Альянса с обеих сторон хорошо видели трещину, разрушавшую единство людей и васудианцев (и которую старательно углублял своим мятежом Акен Бош), и пытались засыпать ее обоюдным гостеприимством. Заметного эффекта это не давало, но и вреда, с другой стороны, тоже не приносило, во всяком случае, союзники привыкали воевать вместе и подчиняться приказам друг друга в совместных боевых операциях. Правда, молодой пилот так и не понял, почему именно его решили удостоить такой чести, но уже через несколько часов он оказался на борту пассажирского транспортника класса «Арго», следующего в расположение девятой группы васудианского флота. А еще через трое галактических суток он увидел небольшой желтый карлик альфа Центавра и уже знакомый ему силуэт дредноута Васуды, сопровождаемый эскортом из десятка меньших кораблей, выдвинувшихся в эту звездную систему. «Хатшепсут» была головным кораблем из новейшей серии линкоров союзников. «Псамтик», спущенный со стапелей Проциона два года назад, был ее младшим и пока единственным братом-близнецом. Земляне в этом плане несколько отставали от союзников, «Россия» сейчас была единственным линкором аналогичного типа, долженствующим в дальнейшем сменить устаревающие земные «Орионы». Но это было делом будущего, пока же Альянс бросал все свои резервы на достройку «Колосса».

Негромко прозвенел его личный коммуникатор, лежавший на столике рядом с кроватью. Алекс досадливо нахмурился, но пересилив себя, дисциплинированно протянул к нему руку. Через секунду перед ним возникло изображение звонящего, это был Мак-Квирилл, озабоченно крутивший лохматой головой.

– Эй, Ал, ты где? Включи изображение, – услышал он слегка растерянный голос товарища.

Найра беспокойно вздрогнула, Маршан, чертыхнувшись про себя, убавил звук.

– Не ори, дружище, – произнес он шепотом, – я не один. Что у тебя стряслось?

– А с кем ты? – его товарищ был непосредственен как ребенок.

Алекс вздохнул, но затем на его лице на мгновение появилась хитроумная улыбка.

– Конечно, с бедной Нифриррой. Ты же, негодяй, бросил девушку. Она из-за этого почти потеряла веру в благородство землян.

Мак-Квирилл открыл рот и выпучил глаза.