— Мне… Я… — не нашлась, что сказать ему в ответ, лишь хватала ртом морозный воздух. Помимо собственной воли, почувствовав источник тепла, я прижалась к мощному телу парня. Вопрос про какую-то Академию застрял в горле.

— Так-то лучше, — улыбнулся мой спаситель и прижал меня сильнее к себе. — Пока мы идём, может расскажешь, что с тобой произошло?

— Мне бы тоже хотелось послушать, — раздался грозный рык позади нас.

Сердце замерло от этого голоса. Я узнала его. Это мой преследователь. Это тот, кто пытался меня схватить и когтями порвал мою куртку.

— Беги! — закричала, что было сил, моему спасителю. И он сорвался с места. Молниеносно, так резко развернулся, что я чуть было не вылетела из его рук, но именно эти крепкие руки меня удержали.

— Морт! — послышалось сзади и началась погоня. Только теперь бежала не я, теперь я была пассажиром у… чёрт побери, да кто он? Чемпион по лёгкой атлетике с весом на руках? Так быстро он мчал и увиливал между деревьями, что я не успевала предугадать когда он свернёт вновь и не впечает нас в ствол какой-нибудь ели. — Стоять!

— Беги! Пожалуйста, беги! — слёзы отчаяния катились по моим щекам, ведь преследователь нагонял нас. Он был таким огромным, таким яростным, что было страшно. Страшно от того, что я понимала, какой бы резвый и сильный ни был бы мой спаситель, но противостоять этому монстру он не в силах. Единственное, что я могла, так это молить его, чтобы он продолжал бежать.

— Мортен де Вуль, немедленно остановись! — раздалось уже настолько близко, что мне почудилось, будто его лицо было у самого моего уха. И я не смогла сдержать своего вопля:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а…

— Археус тебя побери, Морт! — голос отдалился. Это мой спаситель ускорился, хотя казалось бы куда уже?

Руки, что держали меня, вжимали моё тело в стальную грудь настолько, что стало больно. Но я не смела сказать и слова, поскольку именно эти железные объятия сейчас давали мне хоть каплю защиты от того, кто гнался за нами.

— Морт! Приказ куратора — остановись! — громом раздалось совсем рядом.

И…

И… это подействовало на того, кто нёс меня. Он остановился. Так резко остановился, что я по инерции полетела вперёд, но его руки вновь удержали меня. Мужские пальцы сжались на моих голых ногах, оставляя синяки, я их уже чувствовала.

Секунда…

Другая…

Ничего не происходило. Тот, кто пытался спасти меня, не шевелился. Он стал словно каменная статуя, от которой отличался лишь тяжёлым дыханием.

— Морт, отпусти девушку, — последовал следующий приказ.

Моя реакция была ужасной. От этих слов я вжалась в этого парня ещё сильнее, ища защиты. А он… он утробно зарычал.

Зарычал!

Но меня это не испугало совершенно. Наоборот, это подарило надежду, что я не попаду в лапы чудовища.

— Морт, — предостерегающе сказал преследователь.

А в следующую секунду он одним движением поставил меня на ноги и задвинул себе за спину. Парень, что спасал меня, вновь зарычал и начал увеличиваться в размерах.

— Адепт, возьми себя в руки!

Я даже сразу не поняла, что начало происходить с моим спасителем. Хотя и дальше я тоже не поняла…

Шокированно смотрела как начинает трескаться по швам одежда, и плечи становятся больше. Что происходит? Я продолжала наблюдать в немом ужасе и не могла от шока пошевелиться.

— Уходи, — сквозь рык сказал парень преследователю.

— Морт, я понимаю, что с тобой происходит, но тебе нужно взять себя в руки, — очень спокойно и по-доброму сказал тот.

— Уходи, — повторил мой спаситель и махнул руками в стороны. В следующую секунду на концах его пальцев сверкнули, как лезвия, когти.

— Археус, — обречённо сказал преследователь, и я услышала странный звук, который не могла соотнести ни с чем знакомым.

Миг и мой защитник сорвался с места, открывая картину происходящего. Парень превращался в монстра, обрастая светлой шерстью. Ему навстречу осторожной поступью шёл наш гонитель, также меняя своё тело. Вспышка и на местах мужчин стояли огромный бурый медведь и такой же неестественно большой снежный барс. Животные взревели и бросились друг на друга. Барс выкинул вперёд лапы с острыми когтями, пытаясь вцепиться в шею бурого. Тот успел в последний момент махнуть лапой, отбивая атаку и меняя положение своей туши. Снежная кошка перестроилась в полёте и выкинула теперь задние лапы в медведя. Последний попытался отбить и их, но когти всё же смогли зацепить, пуская кровь животному. Бурый взревел и ухватил лапой барса, отбрасывая его от себя. Зимний кот ударился о твердь ствола ближайшего дерева и рухнул каменным мешком наземь, утопая в рыхлом снегу.

Глядя на боль барса, я чуть было не бросилась ему на помощь, но… именно в этот момент поняла, что теперь осталась один на один с жутким, огромным зверем. Медведь повернул мохнатую голову в мою сторону. Моё сердце практически остановилось от животного ужаса, сковывая в стальные оковы всё тело.

Мне не выжить. Меня сейчас раздерёт это чудовище. По щекам потекли предательские слёзы. Я выставила вперёд руки и сделала крошечный шажочек назад. Всхлип вырвался сам собой. Я не знала, что мне противопоставить этим острым зубам и когтям.

Как гром по тихому зимнему лесу раздался рык барса, и он свирепо прыгнул на спину бурого, остервенело вцепившись зубами в плечо. В этот момент животное взглянуло на меня, и, могу поклясться, в этих глазах я увидела приказ бежать.

Стараясь ни о чём более не думать, я побежала так, как только могла, не смотря на больную ногу. Я не хотела оставлять там барса одного, но… это битва титанов…

Дерево, поворот, ещё дерево — всё слилось воедино. Я бежала, слёзы продолжали течь по лицу, но стирать их не было возможности. Мне было так страшно, как никогда… а ещё жалко снежную кошку. Ведь у барса не было шансов против жуткого медведя. О том, что эти животные были совсем недавно людьми, я старалась не думать, иначе просто сойду с ума. Бежать, нужно просто бежать, чтобы спастись.

— А-а-а-а-а-а-а-а, — вопль разнёсся по округе, распугивая одиноких птиц