И однажды отчаявшаяся, потерявшая рассудок, измученная Любава прямо посреди ночи схватила орущего ребенка в охапку и кинулась бежать через все село к маленькому домику, где жила Василина. Когда заспанная свекровь открыла дверь, она в истерике и слезах сунула ей в руки младенца:

— Это ты, старая ведьма, виновата, это ты прокляла мою дочь. Вот теперь, что хочешь, то и делай, теперь это твое наказание.

И резко развернувшись, она убежала прочь, словно от чумы…

Василина занесла ребенка в дом. Варя затихла, словно получила наконец долгожданное облегчение и безмятежно заснула.

Василина завороженно смотрела на ребенка. Она не видела всех этих ужасающих язв, ее сердце вдруг затрепетало от радости, словно она наконец-то нашла единственную на свете, свою родную душу… Она уложила внучку рядом с собой и блаженно уснула, впервые за много лет.

И снится ей сон. Будто идет она по тайге, собирает грибы и ягоды, держа за руку маленькую девочку. Идут они сквозь дебри и чувствуют, что заблудились. И тут страшная гроза вдруг накрывает весь лес, все полыхает молниями, льет дождь, а они бегут сквозь все эти дебри вперед. Вдруг гроза вмиг окончилась, и они выходят на ясную полянку, всю покрытую цветами. Они видят древнюю избушку, стоящую под сенью густой ивы. Вдруг дверь избушки открывается и оттуда выходит, улыбаясь, бабушка Лукерья.

— Долго я тебя ждала, внученька, — ласково говорит она, — и наконец-то ты услышала мой зов. Здесь ваше спасение. Здесь вы и будете жить…

Глава 9. Внутренний голос

Василину разбудила на рассвете гроза. Открыв глаза, она вдруг ясно и четко услышала чей-то голос: "Пора!" Она встрепенулась, взглянула на ребенка — девочка сладко и безмятежно спала, словно отсыпалась за все выпавшие ей тяжкие бессонные ночи.

"Пора!" — вдруг явственно повторил ей голос, словно прозвучавший из недр ее души. И она поверила ему безоговорочно. Быстро собрала старенький рюкзачок, сложила туда юбку и пару кофт, а также бутылку свежего молока и краюху хлеба.

Действовала быстро и споро, потому что знала: времени в обрез. И, перекрестившись на образа, она подхватила на руки ребенка, привязав его к шее стареньким полушалком. И вышла в едва светлеющий рассвет.

В этот момент в небе громыхнул гром и полыхнула молния, но она не вернулась обратно, а, напротив, с еще большей уверенностью прибавила шаг. Ее сердце вело в нужном направлении.

А когда Василина дошла до края леса и обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на свой дом, то остолбенела от ужаса — ее избушка полыхала жарким пламенем, и к ней со всех сторон бежали люди.

— Ну вот и все, — перекрестившись, промолвила Василина, — спасибо тебе, баба Лукерья, ты спасла нас. Видимо, ты знала, что этой ночью молния спалит нашу избушку…

Потом она рассмотрела вдалеке домик Андрея и Любавы и, перекрестив его, грустно сказала:

— Простите меня, дети, что взяла грех на душу — воспротивилась вашей любви, не благословила вас на счастливую семейную жизнь. Прости меня, Любава, что усомнилась в твоей искренности и преданности. Теперь вижу, как не права я была. Будьте счастливы. Я всегда буду молиться за вас. А Варенька, она тоже будет счастлива. У нее особая миссия — она хранительница и защитница нашего рода.

И с этими мыслями она уверенно ступила на таежную тропку…

***

Некоторое время спустя, Любава, сморенная сном, вдруг подскочила, как ужаленная, словно ей приснился кошмар. Дети и муж тоже крепко спали, обретя долгожданный спокойный сон. Она кинулась к мужу в панике и в слезах начала его тормошить:

— Андрейка, проснись, родимый… Господи, прости меня, что я натворила, я нашу Вареньку твоей матери ночью отнесла…

Андрей вскочил, продирая сонные глаза, не в силах понять происшедшего.

— Что случилось, милая?

— Я дочку нашу отдала, — рыдала она, — я отказалась от нее, нечистый меня попутал… А вдруг Бог меня не простит? И твоя мать не вернет ее?

Любава заливалась горючими слезами, валяясь на полу в ногах у мужа, вдруг осознав, что, быть может, натворила непоправимое. Что сегодня в минуту слабости самолично отказалась от родного ребенка, выпрошенного у Бога в мольбах и слезах.

— Пойдем скорее, — тормошила она Андрейку, — покаемся перед матерью, попросим у нее прощения. Виноваты мы перед ней, не выпросили ее благословения, не по-людски это как-то…

Но когда они подошли к избушке Василины, их встретили еще дымящиеся руины на пепелище. Дикий крик огласил окрестности поселка. Это несчастная Любава, упав на землю перед пепелищем, каталась по ней и выла, как подстреленная волчица…

— Прости нас, Василина, голубушка, прости, — голосила она. — Варенька, сердце мое, прости свою непутевую мать…

Андрейка, простояв в беспамятстве некоторое время, словно к чему-то прислушиваясь внутри себя, вдруг кинулся поднимать Любаву со словами:

— Любава, солнце мое, перестань так убиваться, она простила нас. У нас с ней очень хорошая связь, я всегда ее сердцем чувствовал, а она меня. Мое сердце сейчас спокойно, как никогда, значит они живы и в безопасности. Мы найдем их…

***

Долго ли, коротко ли шла Василина по лесу, потеряв счет времени. Варя мирно посапывала у нее на груди, придавая ей сил и решимости. Поначалу лес расступался перед ней, но потом все труднее стало продираться сквозь его дебри.

И когда она почти выбилась из сил, ее взору вдруг открылась живописная полянка с благоухающими цветами… А невдалеке увидела ту самую избушку, вросшую в землю своими бревенчатыми замшелыми стенами. Дверь скрипнула, и Василина тихонько в нее вошла.

— Ну вот, баба Лукерья, мы и пришли, — тихо промолвила она, оглядываясь по сторонам. И в этот момент солнечный лучик ворвался в маленькое оконце и нежно пригрелся на ее лице. Словно чей-то горячий и ласковый привет. Василина зажмурилась и рассмеялась. На душе у нее стало светло и радостно.

Глава 10. Тайна зеркала

Вся эта история, которую Варя рассказала Танюшке — с волком, принесшим козу, чтобы прокормить младенца, со старинным сундучком, появившимся чудесным образом — произошла, конечно же, с Василиной.

Но Варя все это отчетливо помнила по рассказам бабушки, как будто это произошло с ней только что, а не много-много лет назад, когда она появилась на этой лесной опушке еще младенцем…

Варя поспала всего пару часов, но проснулась с рассветом отдохнувшей и полной силой. Она встала, быстро оделась и на цыпочках, чтобы не разбудить девочку, вышла за дверь.

Утро занималось погожее — солнышко, пробиваясь сквозь крону сосен, едва позолотило полянку, отразившись миллионами бликов в капельках росы,