Войдя в избушку, Таня остановилась в дверях, пытаясь привыкнуть к полумраку.

— Сейчас я зажгу свечку, — сказала Варя, — присаживайся к столу.

Она подошла к печи, пошурудила в ней еще красные угольки и поднесла к ним лучину. Когда она выпрямилась, пытаясь зажечь свечу, Таня непроизвольно вскрикнула: пламя резко озарило… обезображенное волдырями лицо. Девушка крепко зажмурилась, а когда открыла глаза — на нее испуганно смотрела Варя.

— Что случилось? Что ты увидела?

— А что было… с твоим… лицом? — заикаясь от страха, проговорила Таня. — Ты уже второй раз за сегодня подходишь ко мне с этими ужасными волдырями, а потом все исчезает.

— Не может быть, — Варя непроизвольно провела рукой по лицу, — тебе просто померещилось.

— Дважды? — подумала про себя Таня, — так не бывает. Ты что-то скрываешь? Может, ты оборотень?

Таня изо всех сил щипнула себя за руку. Вроде, не спит.

— Тебе просто померещилось, — сухо повторила Варя, — ты многое пережила за прошедший день, вот и чудится тебе всякое.

— Может быть, — кивнула Таня, а в сердце закрался страх, потому что видела она мелькнувший в глазах Вари испуг, но она тут же отошла в темноту.

— Что-то ты скрываешь, — подумала Таня и решила в следующий раз быть наготове, больше не пугаться и не зажмуриваться. — А может она сама не знает о своих превращениях? Что-то здесь не так… Я узнаю твою тайну…

С этими мыслями она успокоилась, и они с Варей растопили печь и приготовили ужин — отварили бобы и сварили козий сыр.

— Как вкусно, — проговорила девочка, с удовольствием уплетая ужин. — Вроде такая простая деревенская еда, а так вкусно. Для меня вообще-то поесть — большая проблема, я всегда с трудом запихиваю в себя пищу, да еще и выбираю придирчиво: это не люблю, то не нравится. А тут уплетаю за милую душу.

Варя рассмеялась. Чувствовалось, что она еще не отошла от происшедшего, мысли ее где-то витали. Но постепенно она тоже успокоилась.

— А ты давно здесь живешь? — осторожно поинтересовалась Таня.

— Давненько, — кивнула головой Варя. — Однажды, заблудившись в лесу, я нашла эту избушку. Я тоже, как и ты, в тот день ушла в никуда и не хотела возвращаться. Я шла бесконечно долго, а когда вдруг очнулась, увидела эту избушку — она словно из-под земли выросла у меня на пути. Вначале я испугалась, долго не решалась туда заглянуть. Но уже начало смеркаться, и мне нужно было где-то переночевать. И тут я услышала волчий вой, а потом в кустах блеснули хищные желтые глаза. И я с испугу бросилась за спасением в избушку…

— Это был Атос? — перебила ее взволнованно Танюшка. Варя кивнула головой.

— Ну а дальше?

— Ну а что дальше? — рассмеялась в ответ Варя, — ты же сама видишь эту избушку. Так я и осталась здесь жить.

— А где ты берешь еду? Одежду? На что ты живешь? — Таня с восторгом смотрела на свою новую подругу. — Ты сама добываешь себе пропитание?

— Ну да, это главный вопрос, — усмехнулась Варя и продолжила рассказ. — Вечером в темноте я не стала ничего искать, заперла крепко дверь на засов, нащупала какую-то лавку и улеглась спать. Поначалу мне было страшно, я прислушивалась к волчьему вою за окном, но постепенно он смолк, и я крепко уснула…

Проснулась я с первыми лучами солнца. Встав на ноги, я ощутила небывалый прилив сил, я была отдохнувшей, посвежевшей. А когда вышла за дверь на полянку, то просто растворилась в блаженстве… И в то же время почувствовала мощный заряд энергии.

Я поняла, что нашла именно то, что искала — место удивительное и волшебное. А главное — я здесь в один миг исцелилась от всех своих недугов.

Когда я вернулась обратно в избушку, то первое, на что упал мой взгляд, был старинный пыльный дорожный сундук, стоящий в углу. И как я его раньше не заметила?!

Глава 5. Старинный сундук

Варя кивнула в угол избушки, и Таня рассмотрела очертания огромного сундука. Почему-то раньше она его тоже не замечала, хотя он занимал довольно много места. И Варя продолжила рассказ:

— Когда я его открыла, моей радости не было предела: здесь было все, что необходимо для нормальной жизни. У меня возникло странное ощущение, что раньше я его не видела, ведь комнатка в избушке одна и очень крохотная, а он занимает чуть ли не половину жилища. Он словно появился из небытия, когда в нем возникла потребность, когда я задумалась о еде и предметах быта.

Ну так вот, я открыла его и оттуда достала — сначала посуду: сковородку, чугунок, пару жестяных мисок, ложки, а также соль, разную крупу, бобы… Дальше шла одежда — летняя и зимний тулуп из заячьих шкур, валенки и целый моток ткани. Я была на седьмом небе от счастья, вытаскивая эти незамысловатые вещи наружу. Это означало, что я могу здесь жить, все в моих руках… А когда я увидела в углу металлическую мотыжку, то поняла, что эти крупы я могу посеять и развести здесь свой огород. Было начало лета, и я успевала захватить посевную пору.

И вот, благодаря моей смекалке, у меня теперь круглый год свои бобы, кукуруза и рожь. А также я там нашла семена огурцов, моркови и тыквы. Я все это постепенно развела и живу теперь безбедно. В реке много рыбы — я научилась рыбачить. Зверя и птицу не трогаю — мы с ними сдружились, и они мне помогают. Правда, по весне я немного разоряю утиные гнезда в камышах, но беру по одному из гнезда, чтобы утки не обиделись…

Таня с восторгом слушала исповедь своей подруги: вот где настоящая жизнь и свобода! И взаимопонимание с природой!

— А как же ты зимой выживаешь?

— Неплохо, привыкла, — кивнула головой Варя. — Первую зиму конечно, трудновато пришлось. Но я успела сделать кое-какие запасы: из своего огорода, грибов-ягод насушила, орехов насобирала… Этого, конечно, едва-едва хватило, но я все же семена сохранила, да и рыбу научилась зимой ловить. Зато сейчас, — продолжала она с гордостью, — я научилась делать запасы.

— А как ты волка приручила? — с любопытством спросила Таня.

— О, Атос это отдельная история! — оживилась Варя. — Это самое умное животное, которое мне встречалось. Иногда мне кажется, — перешла на шепот Варя, — что он хозяин этой избушки, он ее сторожит, и никого к ней не подпускает…

Он долгое время не