что вы ничего противозаконного заранее не задумывали. Да, и чертовски хорошее лидерство в сложной ситуации. Мало кто, будь то мужчина или женщина, мог заслужить полное доверие и уважение, как вы. И так быстро.

— Лесть от разведки Космофлота?

— Мне нравится думать, что мое дело разбираться в правде. Не желаете сделать это дело своим?

Крис быстро посмотрела в иллюминатор. Где-то над ними вращалась станция с пирсами и кораблями, а потом быстро отдалилась, когда космический лифт, с ускорением в один g, понесся вниз. Крис успела заметить «Молнию», сейчас показавшуюся такой маленькой. Дежурство на корабле! Точно!

— Предлагаете работу?

— Мак до сих пор не знает, куда вас назначить. Вы одна из его многочисленных горячих картофелин. Он предложил мне попытаться разрешить одну из своих проблем и, заодно, одну из моих. Я могу использовать человека с вашими навыками и уникальными возможностями. В отличие от Хейворта, я вовсе не против, если вы будете использовать ваш любимый компьютер.

— Зачем? Начальник штаба ожидает, что я буду шпионить за отцом?

Адмирал поднял руку и протер глаза.

— Такт не самая сильная ваша сторона.

— Я не шпион, — сказала Крис. — И, конечно же, не за моим отцом.

— Мне этого и не нужно. Мак тоже не этого хочет.

— Тогда какую же работу вы мне предлагаете? — недоверчиво поинтересовалась Крис.

Адмирал рукой показал на черноту космоса и немигающие звезды за иллюминатором.

— Галактика — сложное место. И в ней водится самое опасное существо — человек. Есть люди, которые хотят того или иного и часто они не хотят, чтобы другие имели то же самое. В последних новостях говорилось, что Сирис и Гумбольт близки к войне, — адмирал приблизил указательный палец к большому, показывая, насколько близко. — В качестве принцессы, да, я знаю, вы ненавидите это слово, вы можете появляться во многих местах, где не может или не должен появляться офицер. Вы можете учиться и делать все, что нужно Вардхейвену. И я мог бы вам помочь так же, как вы можете помочь мне.

Крис посмотрела в окно. Космический лифт быстро вошел в атмосферу, вызвав светлячки ионизации. Темнота космоса быстро сменилась дымкой атмосферы. Внизу Крис увидела залив, вокруг которого распростерся город Вардхейвен.

Когда она поднималась на лифте, отправляясь в Офицерскую Школу Кандидатов, она была рада покинуть это место. Сейчас же, успев насмотреться на несколько других миров, Вардхейвен выглядел таким родным и милым.

Она хотела защитить его.

Поэтому и надела форму. Это, плюс желание выбраться из-под внимания отца и матери, которые оставляли для дочери так мало воздуха. Это, плюс желание сэкономить немного того и сделать немного этого.

Что она и сделала.

Хочет ли она позволить этому мужчине сейчас собой командовать?

То, что он предлагает, должно быть лучше, чем служба на «Молнии», сказала она сама себе.

Вот только служба на «Молнии» для лейтенанта Кристин Энн Лонгнайф была работой. Не отродья премьер-министра, или принцессы, или богатого ребенка. Раз этот адмирал хочет ее только лишь за все это, пора бежать.

— Извините, адмирал, — покачала головой Крис, — у меня уже есть работа. Корабль зависит от меня. Не хотелось бы разочаровывать капитана.

— Сомневаюсь, что он прольет хоть слезинку, если вы получите новое назначение.

— Да, но главному инженеру нравится, что делаем мы с Нелли.

— Я могу посодействовать, и Дейл получит компьютер не хуже.

Этот ублюдок знает даже имя главного инженера.

— Какая буква в слове «нет» вам не понятна? — спросила Крис.

— Просто хотел убедиться, что «нет», на самом деле «нет», — сказал адмирал и протянул Крис старомодную визитную карточку.

Морис Кроссеншилд.

Специальный Системный Аналитик.

Звоните в любое время.

27-38-212-748-3001.

Крис кинула быстрый взгляд на карточку. Никогда раньше не видела пятизначного номера телефона. Четырнадцать, да. Но пятнадцать! Чем же он на самом деле занимается?

— Нелли, запомнила?

— Да.

Крис разорвала карточку пополам, потом еще раз и вернула ее мужчине.

— Не интересует.

— Не ожидал от вас ничего меньшего, — улыбнулся он, — но Мак хотел, чтобы я попробовал. Приятного вечера. Возможно, сегодня вечером мы еще увидимся на балу.

— И в каком звании вы там будете? — спросила Крис в спину адмирала, который, несмотря на мигающий знак, указывающий пассажирам оставаться на месте, вышел из смотровой площадки.

И после этого утверждают, что это я не следую правилам, — фыркнула Крис.

Харви, старый семейный шофер, уже поджидал ее у выхода из парома. Джек, агент службы безопасности, стоял рядом.

— Как прошел тестовый круиз? — поинтересовался водитель, пока агент осматривал окрестности.

— Не настолько хорошо, как хотелось бы. Похоже, следующий месяц корабль будет привязан к пирсу, пока не придумают что-нибудь новое, — ответила Крис. — Так что меня освободили пораньше. Как думаешь, Лотти успеет перекусить до того, как мне придется переодеваться для сегодняшнего командного выступления?

— Ты разве не знаешь мою жену? — улыбнулся Харви и тихо добавил: — Тру хочет, чтобы ты к ней заглянула, как появится свободная минутка.

Крис подняла бровь. Тетушку Тру как-то освободили от должности начальника информационной пропаганды Вардхейвена. Тем не менее, она всегда помогала Крис с домашними заданиями по математике и компьютерам, с первого класса. А еще могла печь фантастические шоколадные печенья.

Но когда тетушка перестала доверять своим же сообщениям в сети, жизнь стала интересней.

— Почему бы не заехать к ней по дороге?

Харви кивнул. Автомобиль, сегодня не лимузин, но тоже бронированный, нашелся на охраняемой стоянке недалеко от космического лифта. Что-то новенькое, до того, как Человеческое Сообщество было еще целым, здесь такого ни разу не было. Крис уселась, настраиваясь на тихую поездку. Может, стоит изучить спецификацию машинного отделения «Молнии»?

— Тест на самом деле разочаровал? — поинтересовался Джек.

— Мы были так близко, — вздохнула Крис. — Почти дошли до конца, потом: бэм! и мы в исходной точке.

— Печально, — сказал агент, сканируя взглядом уличное движение. Джек умел быть одновременно охранником и доверенным лицом. Крис слышала разговоры, что для принцессы намереваются организовать полную охрану. Для Джека это наверняка означает повышение по службе. Для Крис же однозначно будет означать потерю сегодняшних времен. Да, наверняка есть многие, кто хочет ее смерти, но на Вардхейвене ни разу не был покушений. Кроме того, младший офицер Космофлота не может передвигаться в пузыре безопасности. Или, скорей всего, она просто этого не хочет.

Припарковавшись в жилом комплексе, Джек активировал систему безопасности автомобиля и последовал к лифту