у тебя есть минутка. Я закончила с реставрацией поместья, насколько сейчас это возможно. Подпиши. Света, конечно, и моей подписью удовлетворится, но её помощники вряд ли.

На стол легла папка с бумагами, увесистая такая. Сама Анна тоже подошла к бару и оценила бутылки.

— Надо обновить ассортимент. Тебе как? Покрепче или помягче?

Покрепче? Молодняк спаивать? А если помягче, то нечем будет угостить дорогих гостей, коли такие будут.

— Всего и разного, Аня.

Быстро просматриваю бумаги. Не ради контроля денежных потоков, а чтобы понять, что вообще было сделано и насколько изменилось поместье. Изменилось не принципиально, не считая некоторых перестроек бесполезных комнат под тренировочные помещения и жильё. Чиркаю свой автограф.

— Готово, — потянулся к телефону, но понял, что Анна уходить не спешит. — Что ещё?

— Можно и повежливее, господин, — покачала головой управляющая, налив себе вина. — Может быть, тебе стоит пройти курсы управления персоналом. Там рассказывают о том, как правильно общаться с подчинёнными…

— Ближе к делу, Аня, — вздохнул, помассировав переносицу. — У меня дела ещё.

— Что дальше делать, господин? — добавив в голос иронии на слове «господин» спросила Анна. — Может быть, ангар для бронемашины подготовить? Я, даже если сильно постараюсь, смогу купить какой-нибудь армейский транспорт, списанный. Как они там называются? Не очень разбираюсь. Может быть, приказать пулемётные точки копать? Или место под пушку на крыше?

— К чему вопрос? — нахмурился, не понимая, к чему ведёт эта… женщина.

Анна вздохнула.

— За последнее время сколько раз тебя пытались убить? И сколько раз попытаются в ближайшем будущем? И ведь не стычки с какими-нибудь маргиналами. Дмитрий, ты, если я ничего не упускаю, закусился с бойцами каких-то силовых ведомств. Верно?

Киваю:

— Допустим.

— Одна стычка в доме уже произошла. А поскольку ты образ жизни менять не собираешься, в какой-то момент последует и новое нападение. И особняк защищать некому, Дмитрий. Ты, похоже, относишься к редкому подвиду магов, постоянно выходящих сухими из воды, но другие-то не такие. Понимаешь?

Понимаю.

— Боишься.

Анна не стала отрицать.

— Я постараюсь пока не влезать в новые неприятности, — пообещал я. — Можешь не верить, но мне и самому пока приключений хватило.

— Отчего-то не вериться, — покачала головой женщина. — Возможно, из-за сосредоточенного лица Людмилы. Вы уже ввязываетесь во что-то новое. Так что на всякий случай я всё же закажу у кого-нибудь проект повышение обороноспособности.

Допив бокал, управляющая встала, забрала бумаги и, более ничего не говоря, ушла. Иронично. Где-то неадекватно безбашенная, а где-то о безопасности хлопочет. Эх, учитывая, к чему я готовлюсь, впору бункер строить, а не особняк укреплять.

Снял трубку и снова попытался дозвониться до Дмитрия. В этот раз помощник всё-таки соединил меня с начальником нашей СБ.

Глава 5

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Апрель 1983 года

Учитель вдохновенно рассказывал о природе так называемых демонических зверей. Неактуальная в наше время тема, но полтысячелетия назад существование естественных проломов в потусторонние планы сильно мешало человечеству. Сильной твари через такой пролом не протиснуться, лезла всякая мелочь. Мелочь, по меркам современных магов, для наших предков это был вызов, весьма опасный.

Пятьсот лет назад высшая магия была уделом единиц, не было распространено огнестрельное оружие, не было современной экипировки. Егерские команды состояли из нескольких магов и пары десятков обученных бойцов, не имевших зачастую даже слабеньких артефактов. В то время группа изменённых волков могла вырезать несколько деревень.

Сейчас естественные проломы — редкость. Мы знаем, как стабилизировать естественный фон, что снижает вероятность появления пролома. Мы умеем локализовать области, где начинает утончаться грань между планами и ставить заклинания-завесы, делая пролом невозможным. А даже если пролом и случается, оперативные группы прибывают на место за несколько часов в худшем случае.

Поэтому тема неактуальна. Отворачиваюсь от учителя и смотрю в окно. Апрель нынче тёплый, последний снег уже растаял, на улице слякотно и грязно.

Вспомнил вчерашний разговор с Дмитрием. Он несколько удивился моей просьбе, но отказываться не стал. Сказал, что теперь обязан мне жизнью, поэтому со своей стороны обещает любую возможную помощь. Ощущаю некоторый стыд после таких признаний. Я не мог не попытаться спасти тёзку, потому что знаю — он бы точно попытался несмотря на риски для себя. Разве что быстрого результата попросил не ждать. Два дня потребуется точно на сбор базовой информации из общедоступных источников. Плюс ещё пара дней на попытки разузнать о причинах конфликта и оценить возможные направления вмешательства.

Звонок оборвал мои размышления. Перемена, слишком короткая, чтобы говорить о чём-то важном, так что Людмила не стала подходить ко мне и задавать какие-то вопросы. Зато на меня насела Славяна, сразу разогнав все мои неприятные мысли.

— У нас дальше базовая алхимия, обещали практические работы в парах. Знаешь, что это значит?

Улыбнулся.

— Знаю. Ты сидишь вместе со мной.

Славяна приняла задумчивый вид.

— Ну я даже не знаю…

— Возражения не принимаются! — добавил я.

Мы оба знали, что возражать девушка и не думала.

Слава не ошиблась, это действительно была совместная практическая. Достаточно простенькая, не требовавшая от нас каких-то особых знаний. Общая образовательная программа, пусть и лицейская, даже меня прежнего не смогла бы напугать.

— Посмотрим, сможем ли мы сыграть в команде, — улыбнулась мне Славяна.

Со стороны мы наверняка смотримся, как парочка. И меня это совершенно не беспокоит.

— Да, это будет интересный опыт.

— Собирай алхимический набор, а я принесу ингредиенты, — начала командовать Слава.

Пока я устанавливал приборы, она принесла упакованные реагенты, но распаковывать их не стала, сначала заглянув в задание.

— Скучно, я всё это дома уже делала.

— Ты ждала, что нас заставят философский камень изготовить? — спросил я. — Ничего сложного, но за двойной урок сделать не успеешь. Даже из заранее заготовленных реагентов.

Заглядываю ей за плечо, читая задание. Превращение металла, железо в латунь — ерунда. Разве что для работы с металлами куда лучше подходит другой набор инструментов, с плавильной, но можно и на нашем базовом наборе сделать. Получение магически инертной жидкости — тоже легкотня. Я могу заклинанием обычную воду превратить… Нет, пока не могу, но в целом это возможно. И последнее…

Прочитать я не успел, Славяна легонько толкнула меня локотком.

— За работу, мы должны быть лучшей командой! Управимся раньше всех и выполним всё идеально!

Я потянулся к реагентам, начав со стального лома. Есть ржавчина, надо сначала очистить. Опять же, можно и так сделать, но это будет сложнее по исполнению. Провести очистку металла — плёвое дело.

— Когда это в тебе проснулся дух соревнования?

— А не должен был? — ответила вопросом на вопрос Славяна.

— Просто спрашиваю, я же не против. Ты будешь проводить очистку, или…

— Очистку! — выбрала Слава.

Пока она ковыряла железки, я быстро смешивал пасту, что послужит катализатором алхимического преобразования.

Алхимия — наука древняя, однако, как и артефакторика, узкоспециализированная. Есть не так много направлений в магии, где царит алхимия. Почти все алхимические преобразования можно сделать либо чистой магией, пусть и вкладывая силы и при должном мастерстве, либо магией и ритуалистикой. Даже то немногое, где алхимию заменить практически невозможно, остаётся невостребованным в широком смысле. Кому нужен философский камень, способный возвращать утраченное здоровье, сложный, дорогой, неудобный в применении, если есть узел Вита?

— Эй! Ты что делаешь! — возмутилась Слава, глянув на мою работу.

— Пасту, — я вопросительно на неё посмотрел. — А что?

— Ты нарушаешь рецептуру! У тебя катализатор будет с помехами!

Не совсем.

— Я упрощаю процесс, а отклонения от эталонной рецептуры компенсирую магией. Ты же знаешь, как это делать, не можешь не знать.

Во всех сколько-нибудь сложных рецептах нужно уметь компенсировать отклонения от эталона. Эти самые эталоны порой требуют таких танцев с бубнами, что некоторые рецепты физически невозможно выполнить. Например, для тех катализаторов, что я заказывал для Славяны, требуется особая вода. Нужно опуститься ниже уровня моря и собрать туман, выпарив его пламенем от горения молодых ветвей кипариса. Какой кретин будет этим заниматься, если можно взять любую воду и несколькими магическими манипуляциями насытить её энергией требуемого спектра.

— Умею, — не стала отрицать Слава. — Но мы сейчас выполняем учебное задание. Чему ты научишься, если не умеешь