— А дальше что было? Куда он делся? Вы же вроде как должны быть старше его?

— Мы тоже не неуязвимы, — вздохнул старик. — И этот путь полон опасностей. Многие погибают, не дожив до моих седин, отдавая жизнь за Русь. Как Истислав, две сотни лет назад спасший ценой своей жизни Российскую Империю. Но, как видишь, род его не пресекся, и теперь частичка его живет в тебе.

— Апраксины были из рода Истислава?

— При чем тут они? — сморщился волхв как от зубной боли. — Физическая оболочка — тлен, все эти современные рода и кланы всего лишь потомки, держащиеся за память своих предков. Главное — дух, душа. И кто-то растворяется в Нави, кто-то попадает в Правь и Славь, а кто-то вновь возрождается в Яви, чтобы снова пройти свой путь. Как ты.

— Путь? И каков мой путь?

— Ты выбираешь его сам, — пожал плечами волхв. — И никто не властен над тобой. Хочешь — возвращайся обратно, и забудь об этом разговоре. А хочешь — иди стезей рода. Главное, не ошибись в выборе.

— Это ваше мнение?

— Я не буду говорить тебе «вот я бы на твоем месте…». Я не на твоем месте. И то, что боги позволили тебе прожить еще одну жизнь — их выбор. Для чего? Никто не знает. Может, прожить долгую и счастливую жизнь обычного человека. Может, выбрать другую стезю.

Хорошая попытка. Да вот только мотивации у меня для превращения игрушку богов маловато. А тем более в игрушку людей типа Доброславского, к которому я уже испытывал подсознательную неприязнь. Мерзкий он тип, довольно мерзкий. Разумеется, тут и профдеформация присутствует, но она должна быть в разумных пределах. И не превращать человека в бездушного робота, готового родную мать продать ради своих интересов, оправдывая их служебными. Или родную племянницу.

— Как бы меня пока не тянет выбирать другую стезю. Поймите меня правильно.

— Понимаю, — кивнул волхв. — В таком случае к тебе есть другое предложение. Предлагаю пройти обучение, перейти от ступени Одаренного к Вою, то есть воину. И ничего требовать не буду.

— В чем подвох? — спросил я. Что-то на Деда Мороза он не особо подходил.

— А нет подвоха. Пройдете тренировки вместе с Марией, а после решите — нужно оно вам или нет. Может, вообще оставите эту затею.

— С Марией???

— Да, — невозмутимо продолжил волхв. — Как правило Вои работают в основном парами, в том числе и разнополыми. А с Марией вы связаны крепче, чем можно было бы подумать, это судьба и ее не изменить.

Хм, деду бы Тиндером работать, или Ханумой. Вот только вот Мария…

— Не веришь? — сказал волхв. — Вот смотри. Ваши линии вероятностей, если их расположить рядом.

Он взмахнул рукой и создал впечатляющую иллюзию — две тянущиеся разноцветные нити. До какого-то момента они шли порознь, потом соединялись, потом разъединялись, и, наконец, слились в одну, длинную и одноцветную.

— Вряд ли, конечно, подобная иллюстрация меня убедит. Я закоренелый скептик.

— Я знаю, — улыбнулся волхв. — Все Истиславичи такие. Но подумай над этой визуализацией.

— Подумаю.

— А я пока отдам Доброславскому необходимые распоряжения.

— А что Мария?

— А что Мария? — моими же словами переспросил старец. — Она согласна. Только при условии, что ты будешь тренироваться с ней.

Хм, быстро же согласилась она. Ладно, была не была. В конце концов остаток лета надо было где-то провести. Или под домашним арестом в поместье или где-то на природе. Выберу второй вариант. Нет, я, конечно, не настолько доверчивый, чтобы верить в бесплатный сыр в мышеловке, но, собственно, почему бы и нет?

— Еще один вопрос, раз уж пошла такая откровенность. Кто по иерархии Доброславский?

— Это не секрет для посвященных. Он Жрец-волхв.

Да, это плохо, с одной стороны. Пользуясь своей силой, он способен мне устроить кучу пакостей. Придется самому расти в иерархии, чтобы превзойти его или хотя бы сравняться с ним. Не впечатляет всю жизнь ходить под этой лукавой мордой.

— И это тоже, — улыбнулся старец, словно прочитав мои мысли.

— Тогда согласен.

— Тогда встреться со своей будущей напарницей и уладь все разногласия. Об остальном тебе сообщит Доброславский.

Встретиться? Почему бы и нет, только вот на моей территории, из поместья меня пока не выпустят, даже несмотря на грозную и льстивую бумагу от ОКЖ, состряпанную на гербовом бланке Доброславским. Тра-та-та, труля-ля-ля, в знак признательности в помощи, то-се, премируется путевкой в санаторий ОКЖ «Чертоги»… И внизу — «Явка обязательна». Больше на повестку похоже. Но на отца составит нужное впечатление. К тому же, как я узнал из оперативных слухов, сегодня ОКЖ внезапно свернуло свою инспекцию «Древа», оставив папу разбираться с учиненным разгромом. Папа не дурак, поймет, что к чему. Может, ему, конечно, будет неприятно, что я пошел на какую-то сделку с ОКЖ, но принципиально лезть на рожон с ними он не станет.

Так что я вычеркнул Марию из черного списка. Хочет — пускай еще раз звонит. Ибо нефиг. И точно, звонок раздался примерно в то время, когда я этого и ожидал.

— Привет! — голос Марии был грустный.

— Привет, — холодно ответил я. — Я в курсе.

— Ну раз так, то…

— Приезжай в поместье, поговорим.

— Хорошо.

Я быстренько заказал в малую гостиную легкий перекус и шампанское. Просто так, по старой памяти — собственно, праздновать было нечего, да и нынешняя размолвка с Марией меня выбила из колеи. А особенно — ее феерическое завершение на шоссе с оглушением меня из моего же серийника. Вот и посмотрим, насколько прав Радомир. Сейчас меня больше обуревали смешанные чувства. Что это такое? Представьте, что ваша теща летит в пропасть на вашей только что купленной новой машине. Представили? Но это была всего лишь шутка, которая к реальности отношения не имела. А вот злость, обида, разбитое сердце и осознание того, что тебя все это время использовали — имело. Хоть любовь осталась на месте, но кое-кому придется подробно объясниться и сильно потрудиться, чтобы я принял окончательное решение. Во всяком случае слова Радомира и Доброславского сыграли свою роль. И если я все-таки смогу ее простить… Там посмотрим, чего раньше времени гадать.

— Княжна Разумовская к Вашему Сиятельству! — громогласно объявил лакей, распахивая двери.

— Проси! — я принял непринужденную позу, развалившись на диване и положив нога на ногу «четверкой».

Лакей отошел в сторону, и появилась смущенная Мария. О, судя по осунувшемуся и припухшему личику плакать ей много пришлось. Сама на себя не похожа.

— Проходи, — сказал я. — Падай в кресло, сейчас шампанского налью.

— А есть повод? — спросила она, робко пройдя в гостиную.

— Ну все зависит только от тебя. Если снова не возьмешься за серийник, то может быть.

Промолчала, лишь приняла виноватое выражение? Не врет, оболок показывает эмоциональную дисфункцию. Вон как стогны Середце с Охлупенем потемнели, значит, действительно переживает.

Я достал шампанское из ведра и хлопнул пробкой в руке. Налил прозрачную золотистую жидкость в фужеры и подал один Марии.

— Представь, что тот вечер не закончился на шоссе, и сейчас мы сидим в непринужденной обстановке, наслаждаясь отдыхом. Представила? А теперь рассказывай все от и до. А я обещаю внимательно тебя послушать…

Глава 4

После такого кросса я добрался до своего домика без задних ног. Домика? Ага, именно так. Место подготовки было замаскировано под турбазу, но располагалось оно так далеко в сосновом бору в одном из уголков Санкт-Петербургской губернии, что желающих тут отдохнуть вряд ли было бы много. Потому что ближайший магазин был верстах в ста, и их еще надо было преодолеть по практически непролазной чаще с ухабистой грунтовкой. То есть пиво и шашлыки для потенциальных отдыхающих отменялись.

Нам было проще — нас с Марией сюда доставили на транспортном вертолете, который забрасывал на «Заимку» — как ее называли — припасы и снаряжение для новых обучающихся. Ага, «турбаза» жила своей жизнью, и была она довольно напряженной. А обучались тут и проходили при необходимости боевое слаживание все не особо публичные личности — от групп спецназа военной разведки до нелегалов, которых вдруг потребовалось спрятать от всех и обучить некоторым специфическим вещам.

Сейчас на базе были только мы с Марией — что вполне естественно, заезды не должны пересекаться и люди знать друг друга в лицо — и еще один из волхвов, Воислав, наш инструктор. Постоянного коменданта на «Заимке» не было, они менялись в зависимости от состава групп и ведомственной принадлежности, и Воислав