бегущий по венам. ─ Но у нас ещё есть время. Вскоре сюда прибудут представители всех семейств, которые сразятся за возможность взять тебя в жёны. ─ С каждым словом во мне что-то вдребезги разбивалось, но сдаваться так легко я не собиралась, и охотница хватает меня за плечи, не позволяя упасть в колодец безнадёги окончательно. ─ Завтра ты пойдёшь с ним на встречу, и твоя задача убедить этого упрямого старика, что будешь покорной.

─ Я не…

─ Рина, послушай, ─ смотрит на меня так, словно я – и её последняя надежда тоже, так что я больше не осмеливаюсь возражать. ─ Твоё единственное преимущество в хитрости. Только так ты сможешь справиться. Понимаешь? Больше возможности не будет!

Да, ни один прекрасный принц не рискнёт явиться за мной в это отвратительное место, но ждать помощи можно бесконечно, а можно просто сделать всё для собственного спасения. Я никогда никого не ждала.

─ Нас что, не подслушивают? ─ запоздало вспоминаю я, но меня тут же успокаивают.

─ Твой поклонник постарался на славу и расстроил систему зеркал, ─ усмехается Элайна, и меня передёргивает от воспоминаний. ─ Так что? Будем сотрудничать?

Я смотрю на неё какое-то время и всё-таки киваю.

─ Если предашь, вырву тебе сердце.

В ответ она улыбается краешком рта и неожиданно крепко обнимает меня.

─ Я сама его себе вырву, если ты отсюда не сбежишь.

Что ж, по крайней мере, когда есть хотя бы иллюзия призрачного доверия, легче не сойти с ума.

Глава 2

* * *

На следующее утро, когда Ник идёт по коридорам самой загадочной академии между мирами, перед ним в ужасе расступаются все, образуя вокруг мрачного мужчины зону отчуждения. Сонные студенты, шатающиеся по коридорам в столь ранний час, мгновенно просыпаются, стоит увидеть перед собой вампира, о котором здесь ходило множество слухов. Легендарный Испепеляющий Демон, только что вернувшийся из мёртвых, едва успевший прийти в себя, сейчас находился среди них, и хоть все знали, что в стенах безопасной со всех сторон альма-матер никто не мог причинить им вреда, этот черноволосый Высший взывал к их самым потаённым страхам…  Страхам и желаниям.

Впрочем, сам Громов плевать хотел и на чей-то ужас, и на хоть и боязливые, но похотливые взгляды студенток, встреченных им по пути – его голова трещала по швам от множества мыслей, и все они были о Рине. Зверь подстёгивал быстрее броситься на поиски девушки, землю носом рыть, но отыскать её, невзирая ни на какие трудности в виде кучки врагов, едва его не убивших, ворваться прямо к ним в логово, если понадобится… Только вот рациональная его половина разрубала на корню все возможные попытки предприимчивого кота вернуть свою лисицу.

«Давай же… Нужно всего лишь прыгнуть в портал…» ─ методично раздавалось в голове.

«Хочешь потерять все оставшиеся жизни, не узнав, каково это – быть с ней и прожить бок о бок полноценную вечность?» ─ в свою очередь отвечал вампир, хотя даже сам себе боялся признаться, как ему хочется поддаться на эти уговоры.

К счастью, зверь на время затих, и вампир всё такой же тенью продолжил своё шествие по коридору, пугая «самых опасных молодых магов», обитающих здесь…

Роланда Ник обнаружил в компании Лекса – эти двое в последнее время объединились и заседали в одной из лабораторий, отданных под эксперименты юного некромага, и они, эти исследования приводят в тихий ужас даже самых опасных здешних преподавателей. Кинжал, которым Верховная попыталась убить Криса всё ещё здесь – закрыт под магическим куполом, но от него по-прежнему так фонит тьмой во все стороны, что твари из подземного бестиария сходят с ума, завывая по ночам особенно громко.

А ещё настоящей неожиданностью оказалось встретить здесь теневого кота Яна. Сфинкс нарезал круги вокруг упрятанного под стекло кинжала, фыркал и шипел на оружие, ударяя когтистыми лапами по прозрачной преграде, но не мог сквозь неё проникнуть.

─ Я приманил его только недавно, ─ пояснил парень, даже не оглядываясь, когда Громов вошёл. ─ После пожара бедолага прятался в подпространстве с домовыми и другими слугами и был в таком шоке, что не сразу удалось позвать его.

Глянув на кота, который по-прежнему носил этот красный свитер, связанный когда-то Риной, вампир с трудом сохранил самообладание, не позволяя гневу взять верх. Как ему понять, что с ней всё хорошо, если она, похоже, не верит в то, что он жив? Что они там с ней вообще сделали?

─ Они все живы? ─ спросил мужчина, пытаясь отрешиться от мрачных образов.

─ Всё с ними в порядке – я их пригласил сюда, ─ отмахнулся Лекс, а потом повернулся, глядя на животное. ─ Я хочу, чтобы он отыскал Мастера.

Ник пока не мог долго стоять из-за мучительного восстановления всех мышц, поэтому вынужден был присесть, а потом выслушал идею, посетившую юного мага.

─ Думаешь, получится?

─ Теневые могут отыскать хозяина в любой заднице любого мира.

─ Он ещё здесь только потому, что единственным, близким по крови к Северьяну является его спящий беспробудным сном братец, ─ объяснил молчавший до этого Роланд. ─ Нужно лишь подтолкнуть его.

Верно, Кристиан так и не пришёл в сознание, однако радовало, что лёд на его теле постепенно истаивал стараниями Нелл, а это означало, что скоро он должен был очнуться.

─ Ты что, позаимствовал у него кровь? ─ догадался Ник, глядя на небольшую склянку в руках парня. ─ Как только твоя сестра разрешила к нему подойти?

Девушка так рьяно защищала тело своего вампира, не позволяя никому приближаться, что было неспокойно за неё, но никто не мог отобрать у неё это право.

─ Она и не разрешала, ─ загадочно ответил он, а затем в его глазах вновь появился лихорадочный блеск, увидев который впервые после пробуждения, Громов осознал, что этот ребёнок так и не смог оправиться от смерти друга. ─ Так, не отвлекайте меня!

Брюнет подозвал кота, и тот с трудом отвлёкся от своей войны со стеклом, подойдя на знакомый запах. Откупорив бутылёк с кровью, Лекс произнёс несколько магических слов, всколыхнувших пространство на миг, а после в кошачьих глазах полыхнул красный огонёк, и некромаг приказал:

─ Найди своего хозяина.

И теневой тут же испарился в чёрной дымке, пока все затаили дыхание.

Время шло, но сфинкс так и не появлялся, однако вскоре он вернулся с прицепленной к ошейнику запиской, за