А что в целом за день? Только и дала отпор Лобановой? Хотя кто знает, чем бы все закончилось, если бы преподаватель явился минут на пять позже. Трусливо поджав хвост, сбежала от Савелия и его дружков, когда пришла Саша. Не заполнила анкету для конкурса, и та до сих пор лежит в сумке среди тетрадей из-за взгляда девчонки.

Видимо, поэтому у меня все так и идет в жизни. То есть никак. На подработке лучшие статьи выходят под именем другого журналиста, ведь я никто, чтобы давать мне первый-второй разворот. В институте — серый чулок, который можно шпынять, не боясь, что тот даст сдачи.

Пока не начну бороться и идти вперед, так и буду в хвосте пресмыкаться перед более сильными.

Если хочешь чего-то, тогда борись, иди до конца, скрипя зубами, но добивайся поставленной цели. Оксана живет именно так. Видит цель, не видит препятствий. Вот только хочу ли я становиться такой, чтобы быть на вершине, которую тоже заслуживаю? Определенно — нет.

Хочу добиться всего честно и мягко или снова пасую? Скорее всего, второе. Если бы захотела, искала бы способ, а не рассуждала. Взойти на вершину можно не идя по головам. Свет и добро побеждают, значит, и я смогу. Главное, начать менять саму себя в лучшую сторону без оглядки на окружающих, тогда и мир начнет меняться, тем более что когда-то я была другой, лучшей версией себя.

Дома я была героиней и сияла, даря всю себя этому миру без оглядки. Меня так научили, что надо быть доброй и искренней с людьми, всегда помогать и ничего не просить за это. Ведь сегодня ты, а завтра тебе. Я изнутри сияла, пока не… Нет, не хочу вспоминать. Главное, что все закончилось благополучно. А сегодня страха того дня не будет. Начну именно с него, раз он пустил мою жизнь под откос.

Поэтому поздно вечером, поболтав с мамой, достаю из шкафа жемчужное платье до середины колена, которое делает меня похожей на ангела. Завиваю крупные локоны и возвращаюсь к тому образу, который давно запретила себе примерять. Соседка если и удивляется, то молча. Может, оно и к лучшему.

Пока не передумала, накидываю на плечи куртку и еду в ночной клуб «Полет ангела» менять себя и свою судьбу.

Глава 4

Нил

Домой вернулся в восьмом часу. С кладбища мы уехали в час, и все время после траурной церемонии слышал лишь подлизывания. Явно стараются друг перед другом, боясь, что не они сами окажутся преемниками.

Для вас может выглядеть все очень глупо, ведь какой нормальный человек будет прописывать имя будущего криминального авторитета в завещании? Только мы не нормальные.

Нет сил слушать притворщиков, поэтому поехал к себе. Вернее, к погибшему.

Мог бы в город, в свою квартиру, но ведь и здесь мой дом. Последние годы прожил под крышей именно его жилища, у меня своя комната. Возможно, незримая связь, что образовалась между нами много лет назад, побудившая мужчину взять меня под полную опеку, сейчас заставила пожалеть, что не ушел, когда была такая возможность.

Князь ведь сдержал свое слово. После окончания института старик предоставил выбор: жить вольной жизнью или остаться. Он даже настаивал на первом. Обещал помочь в новом городе, замолвить словечко в случае чего. Но я остался. Кому я где нужен? А тут у меня появился близкий человек.

Юрий Борисович действительно заменил мне отца. Даже и не заметил, как стал звать молодого мужчину в самом расцвете сил стариком. Не потому, что он стар и это принадлежность возраста, а потому, что для нас это слово было заменой слову «отец».

Помню, как он недовольно покачал головой, когда я через неделю так и не отказался от идеи остаться.

Ну а чего он ожидал? За годы в институте, проведенные с ним под одной крышей, я изменился, многое впитал в себя. Поведение вожака стало для меня примером, которому хотелось соответствовать. Всегда мудрый и справедливый, он умел быть безжалостным и щедрым. Все зависело от случая.

Стоило переступить порог особняка, как меня обожгло пустотой. Холод одинокого дома заставил поежиться. Мы хоть и жили тут вдвоем, раньше я не замечал подобных ощущений. Первый год вообще был похож на сказку отчаявшегося ребенка. Кров, еда, забота. Как я тогда старался оправдать его доверие. Учился в три раза больше, занимался своим физическим развитием. И не потому, что он принуждал, а потому, что хотелось показать: я оправдаю вложения. Да, никому, кроме меня, это не было нужно, но было чертовски приятно с первых заработанных денег принести домой торт — каюсь, я тот еще сладкоежка — с бутылкой горячительного и отметить событие.

Я тогда закончил второй курс и устроился помощником администратора ресторана. Мне всегда хотелось владеть сетью ресторанов и отелей, выучиться на управленца. Только кто возьмет студента? Да никто. Тогда я впервые доказал сам себе, что чего-то могу добиться. Точно знаю, что место для оплачиваемой практики выгрыз зубами, переспорив руководителей уютного кафе.

Да, прекрасные времена были. Старик меня искренне поздравил и сказал, что гордится мной и верит в светлое будущее. То кафе, в котором отработал первую практику, я все же выкупил. Без угроз, без шантажа, а то надумаете себе сейчас невесть что. Все строго по закону и по обоюдному согласию. Сейчас там куда больше посетителей и более теплая обстановка. И пусть в сравнении с другими моими кафе оно не стало более прибыльным, но от этого не потеряло свою ценность лично для меня.

За мыслями не заметил, как оказался в гостиной и уже разжег камин. Уселся на ковре у теплого друга вместе с пузатой бутылкой. На душе скребут кошки, а тарабанящий по стеклу дождь только усиливает внутренний раздрай.

— Не сдержал ты обещания, старик. Мы ведь договаривались, — только хотел сделать глоток, как тут же остановился от собственной усмешки.

Кому я это говорю? Самому себе? Или хочется верить, что он сейчас рядом? Пусть дух, но видит и слышит, понимает, как мне плохо без него. Отставив бутылку в сторону, снимаю с камина нашу совместную фотографию и возвращаюсь на место.

Скажете, спятил разговаривать с куском бумаги? Не вопрос. Может быть и так.

— Ты ведь дал слово, что будешь на открытии моего ресторана.