невероятно везет, — хмуро подтвердил Александр де Пеан. Граф даже не пытался делать вид, что пьет предложенный ему кофе. И вообще не касался чашки. — Или этот кто-то очень хорошо готовился.

— Любое везение, чаще всего результат чьей-то хорошей подготовки, — равнодушно обронил Марк. — Я выполнил ваше условие — система Атан занята домом Фобос. И в данный момент мои корабли начинают расширять занятую территорию. Многие системы уже выразили желание перейти под мою руку.

В этом вопросе он опять немного лукавил. Многие ограничивалось захваченным Хааром и тремя системами дома Менс. А желание присоединиться к дому Фобос… Отсутствие возражений можно ведь считать принципиальным согласием?

— Мы от своих слов не отказываемся. И на предстоящем совете принесем дому Фобос вассальную присягу, — графиня Сюзанна поднесла чашку ко рту, но тут же ее опустила, даже не коснувшись губами. — Но сам этот предстоящий совет… — она сделала многозначительную паузу.

— Ожидаются проблемы? — Марк даже не пытался разыгрывать удивление. Удивляться тут нечему. Отсутствие проблем — вот проблема. В таком случае графа Александра и графиню Сюзанну следовало бы заподозрить в нечестной игре.

— Одна, но достаточно серьезная, — Сюзанна де Радж, перестала мучить чашку, отставив ее в сторону. Марк только сейчас обратил внимание, что на ее руках тонкие, но плотные перчатки.

— И зовут ее… — уточнил он, вздернув правую бровь.

— Барон Джейсон Тао де Джабал. — вздохнула Сюзанна де Радж. — Он кто-то вроде неофициального лидера небольшой конфедерации, объединившей десять никому не присягнувших Благородных домов.

«Сначала Альянс, теперь конфедерация, моя пока еще не созданная империя — начинает красть названия у Центральных Миров. Такими темпами скоро и какой-нибудь Союз появится, вместе с Соединенными Системами, — не без иронии подумал Марк. — Барон Джейсон Тао из дома Джабал. Нет, не помню такого».

Откровенно говоря, он сосредоточился на графах, бывших не так давно членами Совета Графов Сектора. А бароны как-то ускользнули от его внимания. О группировках внутри альянса Имиси ничего узнать не удалось. Тем более о какой-то конфедерации баронских домов.

Досадное упущение, но нельзя же объять все?

— Он откажется присягать вместе со своей конфедерацией, — уточнил Марк. Потеря десяти домов обидна, но не так страшна. Изначальные его расчеты строились на том, что примеру домов Радж и Пеан последует где-то половина Благородных домов из тех, что еще остались в Альянсе. Это в самом лучшем случае! Удовлетворительным он считал результат в тридцать процентов.

— Все несколько хуже и сложнее, — поморщилась Сюзанна де Радж. — Он подбивает совет сместить меня с позиции главы Альянса. Назначить новые выборы. А дому Фобос выдвинуть ультиматум о полном невмешательстве в дела альянса и освобождении всех занятых систем.

— Какие скромные требования, — оценил Марк. — А полной капитуляции дома Фобос и передачи Альянсу всех кораблей и верфей он не требует?

— Нам не до шуток, Марк, — вздохнула графиня. — Джейсон де Джабал активно вербует сторонников. Альянс в шаге не то что от развала, а от начала самой настоящей междоусобной войны.

— Ну да, наемники отступили на полшага — самое время устроить традиционную местечковую войнушку! — Губы Марка сложились в сардоническую усмешку. Люди такие… люди. И это самый разумный вид? — Не понимаю, почему нас еще не завоевали?

— Правительствам Центральных миров наша нищая периферия была неинтересна, — сухо отозвалась графиня. Перспектива очередной междоусобицы ее не радовала. — К тому же, влезла бы одна держава, полезли бы и все остальные. А там и до войны недалеко. А за что воевать? Корпорациям было гораздо выгодней блокировать нам доступ к современным технологиям и скупать по дешевке произведенные ресурсы.

— Наемники? — Не то чтобы Марку был интересен ответ — он его прекрасно знал. Но всегда полезно показать собеседнику заинтересованность его мнением.

— Наемникам и в Нейтральных системах было неплохо, — поддержал Сюзанну граф Александр. — Пиратствовали, таскали каштаны из огня для тех же корпоратов и правительств. И горя не знали.

— Золотое время… Я постараюсь встретиться с вашим бароном Джейсоном де Джабал до совета, — вернулся к теме разговора Марк. — И посмотрю, что можно сделать.

— Смерть барона Джейсона накануне совета недопустима, — поджав губу, заметила Сюзанна де Радж.

— Вообще-то я планировал с ним просто поговорить, — мягко улыбнулся Марк. — Убивать человека, даже толком с ним не познакомившись, это как-то невежливо… Шутка, — добавил он, видя кислые лица своих собеседников. Но они ему явно не поверили.

* * *

Большую часть времени полета назад на планету в комфортабельном пассажирском отсеке личного бота графини Сюзанны де Радж стояла задумчивая тишина.

— Он явно причастен, — озвучил собственные выводы граф Александр.

— Секрет, который не секрет, — вздохнула графиня. Она отлично понимала, что таких удачных совпадений просто не бывает. А также и то, что Марк Ортис всегда будет отрицать свою причастность. — Тебе жаль Сумана Гранта?

— Нет. Его смерть пошла нам на пользу, — ответил граф Александр, скривив губы. — Но сегодня Марк Ортис устранил нашего общего врага. А завтра его целью может стать кто-то из нас.

— Не все так плохо, — впервые за долгое время Сюзанна была не согласна с союзником. — Я наводила справки и неплохо изучила Марка Ортиса. У него есть одно неоспоримое достоинство — он ценит людей, способных принести пользу дому Фобос. Настолько ценит, что прощает им небольшие промахи.

— Насколько небольшие?

— Например, попытку его захвата вместе с флагманом. Согласись, за такое можно убить. А приносить пользу дому Фобос можно разными способами, в том числе и не забывая про свой дом.

— И кто твой источник?

— Графиня Оделия Лонк де Редор.

— Не помню такой дом в совете графов.

— И не вспомнишь. Потому что такого дома там не было. Это бывший вассал дома Орка, а теперь дома Фобос.

— Он теперь самостоятельно создает графские дома? — скептически отметил Александр де Пеан. — Наглости ему не занимать.

— Как и силы. И мы оба с тобой это знаем, хоть и стесняемся признать. Если и дальше все пойдет такими темпами, то он сможет создавать не только графские дома, но и герцогские… — добавила она многозначительно. — Сейчас во владениях дома Редор систем больше, чем у графа средней руки. И это только начало. Причем часть