— Обнаружено множество кораблей и объектов, — сообщил оператор сканера пространства. — Произвожу идентификацию.

— Август, — позвал Марк, быстро оценив россыпь синих отметок на сканере пространства. — Когда идентификация закончится, проанализируй по кораблям количество прибывших на совет домов.

На такие важные советы главы домов прибывают лично. А на чужих кораблях бароны и графы предпочитают не летать. Разве что в качестве пленников, но их желание или нежелание тогда особой роли не играет.

Грозный на первый взгляд флот при более детальном изучении производил удручающее впечатление. Многие корабли несли следы быстрого и не особо качественного ремонта, другие устарели еще в позапрошлом веке. Два грозных лидера прорыва принадлежали к первому поколению, причем на их модернизации явно сэкономили. Даже погибший «Центурион» до его обратной переделки в тяжелый носитель был современней.

— В данный момент в системе находятся корабли двадцати трех домов, — сообщил искин, закончив анализ. — Восемь из этих домов графские. Остальные пятнадцать принадлежат независимым баронам, не принесшим никому вассальной присяги.

— Маловато, — потер переносицу Марк. — На заре Альянса Благородных домов одних только графов в его составе было больше двух десятков. Да и тех же независимых баронов раза в два больше.

И нужно ли ему связываться с этой дряхлеющей полумертвой силой?

Нужно, решил он для себя. Нельзя объять необъятное. Он может назвать себя хоть королем, хоть императором. Да даже Господом богом, но управлять сектором без опоры на местные элиты не получится. Будь у него армия чиновников, то возможны были варианты. Но этой армии у него нет. Да и не появится в ближайшем будущем. К тому же люди ненавидят делиться властью. Попытка отстранить Благородные дома от управления обернется войной против всех. А с него хватит и наемников.

Система Благородных домов со всеми этими вассалами работала парочку веков. И работала неплохо. Так стоит ли ее менять в погоде за эфемерной мечтой полного контроля? Мечтой, которая в текущих условиях просто неосуществима.

Да и дряхлый лев остается львом, а не драной кошкой. Даже в таком ослабленном состоянии Альянс способен доставить немало неприятностей, если дом Фобос сделает глупость, начав вражду.

Нельзя забывать и про другие Благородные дома, которые пока что стоят в стороне, пытаясь переждать разразившуюся в секторе бурю. Если на примере Альянса дом Фобос продемонстрирует выгоды объединения под одним знаменем, то к нему потянутся.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор.

— Разрешаю, — согласился Марк.

На голоэкране появилось лицо молодой женщины-диспетчера.

— Добро пожаловать в систему Азрак, — бодро, но явно наигранно произнесла она, наградив Марка дежурной улыбкой, в которой так и читалось «как вы мне все надоели, скорей бы конец смены». В связи с советом, корабли в систему прибывали постоянно, добавляя диспетчерам лишней работы. — Предпочитаете остановиться на орбитальной крепости или на планете? — спросила диспетчер, после стандартного приветствия и передачи «парковочных» координат. — В течение часа вам будут предложены варианты размещения.

— Не требуется, я останусь на корабле. — отмахнулся Марк. Планеты он не любил, даже если они «А» класса. А вариант с крепостью был даже хуже, чем с планетой.

После общения с Хардом Лателем, он даже на «Октавиане» не чувствовал себя в безопасности. Что говорить про новое место. Одно дело краткосрочный визит, но жить, тем более несколько дней… Нет, спасибо.

— Как пожелаете… — диспетчер скосила глаза, посмотрев куда-то в сторону. Видимо на другой голоэкран на котором появилось срочное сообщение. — Ваша Светлость, граф и графиня готовы встретиться с вами в любое удобное вам время.

— Через час жду их на дружеский обед, — согласился Марк. Ничуть не удивленный и даже слегка обрадованный подобным желанием. Раз граф Александр и графиня Сюзанна хотят что-то обсудить еще до совета, то это демонстрация готовности к сотрудничеству и принесению вассальной присяги.

Предстоял торг, но он был к нему готов. К тому же Александр де Пеан и Сюзанна де Радж отлично знают расстановку сил в серпентарии под названием Альянс Благородных домов Сектора Тартар-2. Да и вассальная клятва домов Пеан и Радж не равно клятве остатков всего Альянса. Найдутся дома — Марк надеялся, что таковых будет немало — что последует примеру двух сильнейших домов Альянса. Но будут и другие, которые заартачатся, держась за свою свободу, словно это спасательный круг. Не понимая, что на самом деле она просто якорь, который в любой момент утянет их на дно.

Таких упрямцев сложно было убедить, когда наемники давили по всем фронтам. И еще сложнее станет теперь, когда наемники стремительно откатываются назад.

Кто лучше лидеров Альянса знает, какие рычаги следует задействовать для вразумления подобных упрямцев? Ситуация в Галактической Паутине резко изменилась. И сектору Тартар-2 придется меняться, хотят того отдельные Благородные дома или нет.

— Август, распорядись насчет десерта и кофе. Через час кают-компания должна быть закрыта для офицеров, — приказал Марк, выбираясь из ложемента.

Граф Александр и графиня Сюзана прибыли с похвальной точностью. И опять на одном челноке. Для человека, знающего негласные правила, это было показателем того, что союз двух домов крепок, как никогда прежде.

— Граф, графиня, — вежливо поприветствовал их Марк, встретив на входе в кают-компанию «Октавиана». — Рад вновь видеть вас на борту этого прекрасного корабля.

— Не скажу, что чувства взаимны, — проворчал глава дома Пеан, заработав укоризненный взгляд от своей спутницы.

— Александр?! Мы же договорились, — попеняла ему графиня, подарив Марку теплую улыбку, в которой все же чувствовалась некоторая натянутость.

— Прошу к столу, — сказал Марк, вернув графине ответную улыбку. — Обсудим все наши дела за чашечкой отличного кофе.

Сам он кофе не особо любил. Даже с сахаром и молоком он казался ему горьким, невкусным. Витаминный коктейль куда лучше. А как стимулятор кофе проигрывал нормальному стимулятору.

— Смерть Сумана Гранта была весьма неожиданна. И флот дома Фобос выступил в поход очень вовремя, — как бы невзначай обронила графиня, поднеся ко рту маленькую чашку. От Марка не ускользнуло, что она едва коснулась ее губами, даже не думая сделать глоток.

«Они боятся, что я их отравлю? Серьезно?» — это было так смешно, что ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

Он всегда был против бессмысленных убийств и жестокости. К тому же в политике таковых просто нет.

— Бывают же совпадения, — охотно поддержал он игру.

— Да, кому-то просто