Седьмая смотрела на меня с нескрываемым испугом. Если бы она была обычной, хоть и тренированной, девушкой, у нее бы задрожали пальцы, заблестели глаза. Но она была как скала — непроницаема. Так захотелось включить свой навык Телепат, чтобы узнать, что же она на самом деле думает…

— Мы обладатели кристаллов, каждый в своей расе. Это первое. — Сказал я. — Второе. Мы не завоеватели, не бандиты, не убийцы, мы идем с миротворческой миссией. Кристалл Жизни лесовиков нам нужен, чтобы спасти весь Лес, даже Черный.

— Ха! — усмехнулся Макс. — Миротворцы, блин! Да вы только шагнете на границу Черного Леса, как вас всех эти лесовики на клочки разорвут! Это же звери! Вы что, этого не понимаете!?

У него слово «лесовики» прозвучало именно так, в кавычках. Это было самое безобидное определение из всех, что я тут за двадцать минут услышал.

Ант и Седьмая молчали. Они не смотрели на меня, но я чувствовал, что они ждали окончательного решения за мной. Проговорить: «я сказал — так и будет!» просто, но это не убедит их в моей правоте. Только в тупой упертости. Надо сделать так, чтобы мне верили. А что для этого сказать? Только правду.

— Я понимаю, как все это сложно, — сказал я. — И то, что говорит Макс — это правда. Я не знаю этих диких людей, не встречался с ними. Но, если бы это были очередные выродки, они не были бы обладателями своего кристалла, как раса.

Ант кивнул, у Седьмой засветились глаза.

Я продолжил.

— То, что тогда произошло — было случайностью. Ты же это сам признал, Макс. Вы вторглись на чужую территорию, на боевой машине — какая была бы твоя реакция на такое вторжение в твой дом? — Макс молча пожал плечами, отвернулся. — Они защищались! Это очевидно! А мы не будем вторгаться в их земли без их согласия. Конечно, это очень сложно, но нам надо будет сначала установить с ними контакт, диалог. Убедить их в нашей благой миссии. Не знаю пока как, но нужно объяснить, что наша миссия спасает нас всех — всех жителей Леса, даже Черного.

Ант снова кивнул, Седьмая смотрела на меня настороженно, Макс наблюдал искоса, с интересом, но все еще скептически.

— Они разумны, они не звери, — сказал я. — Это же всем сейчас понятно? Так вот, я к чему подвожу. Именно поэтому мы должны быть без сопроводительного войска, тем более страшных и опасных в глазах лесовиков машин. Они — дети Леса! Машины для них — смерть и опасность. Почти как для нас, отшельников. Хотя тут я не совсем согласен. Ну да ладно, это другой разговор. Я о том, что, если мы придем к ним, как миссионеры, как паломники, имея с собой только самое необходимое для выживания и собственной защиты — они нам поверят, примут и выслушают. Хотя бы вначале. Я уверен. А дальше… у нас все равно нет выбора. Не сможем их убедить — конец всем. Как-то так выходит.

Ант кивнул, положил мне руку на плечо.

— Я с тобой полностью согласен, Ник. Я с тобой.

Макс криво улыбался, посмотрел на Седьмую. Мы с Антом тоже. Ну, что же ты скажешь, девушка-киборг с неподходящим тебе именем-номером Семь?

Седьмая подняла на нас открытые чистые умные глаза, посмотрела на каждого поочередно, остановила взгляд на Максе и именно в этот момент произнесла.

— Я с вами. Я верю Нику. И мы сделаем то, что должны. Как-то так! — и улыбнулась как-то хищно, зло.

Ухмылка с лица Макса исчезла.

Глава 3. Ну как без засады!

План был такой.

Мы собираем с собой продукты (в основном, концентраты), воду (желательно энергетически заряженную) на несколько дней. По словам мутантов, в Черном Лесу охотиться на дичь не имеет смысла — для обработки ее потребуется дополнительное оборудование, слишком она заразна. Оружие берем только для обороны от хищников и насекомых (ядовитого гнуса в Черном Лесу больше, чем где-либо). Спецкостюмы обязаны были защитить и от различных мутированных растений. Насчет радиационного фона серьезных опасений не было. По крайней мере на границе Черного Леса он был в пределах нормы. А вот дальше…

Идти было решено все-таки втроем. Хотя долго об этом спорили, чуть не переругались все.

До Черного Леса нас доставят на машине. А чего пешком идти столько километров? И силы сбережем, и время.

Ну, а дальше, нас высаживают, и мы уже действуем по обстановке.

Черный Лес имеет круглую форму, на данный момент примерно двадцать километров в диаметре. Расширение проходит не быстрее десяти метров в месяц. В центре Черного Леса находится Большое Болото. Размеры его никто не знает. Но лесовики живут в Лесу, не на Болоте, хотя точного места их поселения тоже никто не знает. Может, оно и не одно у них.

Короче, вот такая вводная. Не густо, но отталкиваться будем из этого. А дальше — по обстановке.

Многие мутанты смотрели на нас, как на путешественников в один конец, словно экспедицию к другой галактике. И некоторые сердобольные женщины из администрации не скрывали слез, когда провожали нас. Мужчины крепко обнимали.

Но мы старались поддерживать и подбадривать друг друга как только могли. И пафосно, и иронично, и героически.

Хотя чувствовалось нервное напряжение у всех.

Но это ведь приключение! Скучно точно не будет!

Ага, еще скажи увидим новые места, познакомимся с новыми расами!

А еще с неизвестными животными, растениями и насекомыми!

Примерно так мы друг друга и подбадривали.

Сначала планировали выехать поздно вечером, чтобы в Черный Лес зайти на рассвете. Кто-то предполагал, что с утра даже в этом гиблом месте ночные — самые опасные — хищники сыто засыпают. Но другие утверждали, что там всегда пасмурно, всегда сумерки, поэтому разницы нет, а выдвигаться нужно чем быстрее, тем лучше. Время-то идет! Данный нам лимит в шесть суток многие считали нереалистичным — не успеем.

Ну, да ладно. Делай свое дело, а остальное приложится.

Сборы после завтрака заняли не больше часа. Накидали список на пластиковой бумажке и просто пошли по складам — продуктовым, оружия, амуниции — и складывали в рюкзаки, все что необходимо.

Афишировать на весь Город наш отъезд посчитали излишним. Неизвестно, чем это все обернется. После страшных рассказов о страшных диких волосатых лесных людях, в положительный исход нашего путешествия верилось даже мне процентов на семьдесят. А остальным и того меньше.

Сели в машину у администрации — обычный