Времени терять было нельзя, так что я приступил к работе сразу после отступления воинства. Возможно даже, что я был бы более полезен в данной стезе изначально. Если бы сосредоточился на лечении вместо сражения, смог бы спасти многих умелых практиков. Но и в бою от меня была значительная польза. В любом случае мне не хотелось становиться исключительно небоевым специалистом, так что заниматься целительством предпочту в свободное от отрубания голов время.

Спустя пару часов поток срочных раненых иссяк. Либо я поработал над тяжело пострадавшими, либо они ушли на тот свет, не дождавшись своей очереди. Всем помочь я не мог при всем желании.

Когда мы уже подъезжали к Руену, ко мне подошел немного оклемавшийся Лу Сен, которого я подлатал на поле боя.

— Брат Ли Кон, выражаю благодарность тебе за спасение моей жизни. И прошу простить за инцидент в таверне. Ты показал себя с лучшей стороны и спас многих моих товарищей.

— Рад, что между нами больше нет разногласий, — кивнул я.

— А ведь по слухам ничего хорошего от Ублюдка Ли ждать не приходится…

— Не стоит верить раздутым сплетням. И зови меня Кочегар Ли.

— Как скажешь, брат Ли. Я доложу генералу Хушаю о твоем вкладе в исход битвы.

— Да-да, желательно, чтобы благодарность генерала выражалась полновесным золотом, рокх! — добавила Чонджул.

— Это не мне решать, — пожал Адепт плечами.

Более никто препон нашей группе не чинил по возвращению в город. Мы делом доказали свою полезность. Некоторые спасенные и сражавшиеся с нами бок о бок благодарили нас за помощь. Утром Руен гудел словно растревоженный улей. Беженцы и солдаты прибывали, другие спешили убраться из города подальше, понимая, куда придет следующий удар.

Нас вместе с офицерами и особо отличившимися бойцами принял в замке генерал Хушай. На меня старик произвел вполне благостное впечатление. Умудренный муж, не растерявший цепкость ума из-за возраста. Наградил проявивших себя солдат, похвалил за смелость и ратные подвиги Орден Пятилистья, а также других добровольцев, включая нас. Мы в данном случае считались кем-то вроде наемников без обязательного жалования. Но, наслушавшись про то, сколько я спас людей и как сразил главного Мастера темных, генерал Хушай отвесил нам небольшой кошель с золотом. Будет теперь на что жить.

— Готовимся к обороне города, дамы и господа, — выдал Хушай, обведя собравшихся суровым взглядом. — Скоро к нам прибудет подкрепление, но грядущее противостояние легким не будет. Темные силы смогли собрать под своими знаменами множество сильных практиков. Разведка доложила о нескольких Мастерах в рядах армии Орока. Не стоит забывать и про настоятельницу Дзагири, которая, если верить донесениям, прокляла и приручила орденского демона. Нас ждут непростые деньки. Но мы справимся, ибо с нами воля великого вана и сияющий Гатхи!

— Да! Ура! — отметили офицеры воодушевленными криками.

Когда ажиотаж спал, я поинтересовался:

— Что насчет союзников? Возможно, нам стоит попросить помощи у ляодунцев?

— Ляодунские псы никогда не согласятся помочь нам, а мы не падем столь низко, чтобы просить их о помощи, — скривился Хушай. — Скорее, они атакуют нас, когда мы разберемся с темными тварями. Мы должны быть готовыми и к такому развитию событий.

— Вот упрямцы… — вздохнул я.

Мы разместились в том же здании вместе с орденцами. На сей раз к ифритке с союзниками отнеслись более благосклонно. Люди видели, как высшие духи сражались, не жалея себя. Брон уменьшился в размерах, растеряв массу духовной энергии. Кентавр потерял левую руку. Но у духов регенерация работала лучше, чем у людей, так что со временем сама восстановится. Правда, из-за опасения пожара их поселили в подвале. Того и гляди, деревянные перекрытия запылают, пока они просто спят. Для ускорения восстановления мы приобрели для духов партию качественного древесного угля.

Темное воинство не спешило сходу бросаться в бой. Сначала ему требовалось “переварить” пойманных жертв. Так что у нас появилось немного времени на то, чтобы подготовиться к решающему сражению. Тренировать Цунь-Ши-Дао, как проклятым, было уже поздновато. Моментального эффекта от культивирования можно не ждать. Да и фехтование как таковое при таких жарких стычках пригождалось все реже. Исход битвы решали скорее духовные техники, особенности артефактов, сила огня и тому подобное.

Я продолжил тренировки со Злодни. Освоение связи с огненным измерением шло семимильными шагами. Помимо этого, я приступил к изучению духовной Сути. Алый огонь уже мог проникать сквозь толщу земной коры и достигал сердца Фанши, пускай и потреблял намного больше энергии, чем белая каста. Поскольку упаковывать обращения я уже умел, дело спорилось. Я научился самостоятельно отправлять послания к Фанши и узнавать разную полезную информацию. Проблема заключалась в том, что следовало точно целиться в центр планеты, и не всегда удавалось определить его местоположение с поверхности. Злоднегрисс практически не промахивался в отличие от меня. Во-вторых, следовало умело рассчитывать количество ци, которой хватит на то, чтобы послание достигло Фанши. Это зависело от плотности земной коры и магматических пород на пути. Можно было взять с запасом, но тогда расход ци становился непомерным даже для Адепта. В общем, без Злодни я справлялся, но партнер белой касты все равно был крайне полезен.

Даррака не пылала энтузиазмом. Мне приходилось заставлять ее изучать технику огненного измерения. Все же аракийка привыкла в последнее время полагаться на способности наших контрактных духов. Дабы она прониклась положением, я заставил ее таскать рюкзак с нашим котелком и прочим скарбом, который мы хранили в ином плане. Уже на второй день энтузиазма у аракийки прибавилось.

Мне-таки удалось привязать нить Злодни к своему котлу. Цвет огня в процессе сменился с белого на мой родной алый. Странное ощущение при этом возникало. Чувствуешь все время, будто рядом есть огромная кладовка, откуда веет жаром. Нить при этом постоянно потребляла духовную энергию, в зависимости от количества помещенных предметов. Немного, но за сутки набегало прилично.

Разведка Шаньцинь внимательно следила за передвижениями нечисти. Использовались и малые духи-соглядатаи. Поэтому в воздушной разведке Хелсс не было особого смысла. Мне все не давала покоя одна идея, вот только самостоятельно отлучаться из Руена не хотелось. Иначе велик риск пропустить все веселье.

— Похоже, шаньциньцам гордость так и не позволит сделать шаг навстречу. Ния, можешь слетать в Ляодун и попробовать уговорить тамошних цзы выслать нам помощь?

— Снова ты меня в качестве презренного курьера использовать решил, человек? — надулась огненная дивчина.

— Считай это важной дипломатической миссией, а себя послом.

— Хорошо, — вздохнула ифритка. — Я попытаюсь привести помощь. Но сомневаюсь, что двуногие смогут отринуть былые обиды. Даже пред ликом Орока вы продолжает грызться между собой.

— Рассчитываем на тебя.