Пока что скопировать нить у меня не вышло, но я сумел достать с того измерения спрятанный Котелок Родникового Очищения. Возникало ощущение, словно окунаешь свою руку в кипящую воду. Не удивительно, что многие обычные предметы портятся в огненном плане. Ци расходовалось довольно быстро. Злодни справлялся лучше благодаря белому огню, но зато не надо будет кормить прожорливого контрактного духа. Так, что плюс-минус, то на то и выходило. Дарраку надо будет тоже научить. Аракийцы не использовали духов-партнеров, из-за чего у них были сложности с транспортировкой вещей. Теперь и Чонджул, получив Адепта, сможет изучить данную технику.

Мы со Злодни тренировались несколько часов, пока наши занятия не прервало появление крупного огненного шарика, спустившегося с небес. Дух обернулся ифриткой, которая выглядела немного уставшей.

— Темное воинство выступило вперед, — поведала Ния.

— Куда они направляются?

— Прислужники Орока двинулись западнее. Их цель — Шаньцинь. Судя по всему, Ляодун они решили оставить на десерт. Между ними и Руеном есть небольшой городок Ондолуен, мимо которого они точно не пройдут. Обычно орда пожирает любую жизнь на своем пути.

— Сообщи в крепость. В первую очередь Шибато. Узнай, что они предпримут. Останутся в Руене или попробуют дать бой. Мы будем держаться рядом.

— Использует наследницу домена в качестве посыльной… — пробурчала ифритка. Несмотря на недовольство, она принялась исполнять поручение и улетела в Руен.

Не в слишком удачное время мы поссорились с защитниками Шаньцинь, но тут уж ничего не поделаешь. Сати с Дарракой проснулись из-за шума. Теперь уже всем было не до сна. Вскоре вернулась Хелсс, доложив информацию в Руен. Шибато с генералом Хушаем провели ночное совещание и приняли решение выступать. Давать решающий бой шаньциньцы и орденцы не собирались. Они надеялись прикрыть отступление гражданских, задержав наступление темных тварей. Шибато согласился взять нас в свой отряд, так что и мы принялись собираться. Пользуясь помощью Злодни, я самостоятельно убрал котелок и другие вещи в огненное измерение.

Мы выступили в поход и вскоре встретились с отрядом пятилистников неподалеку от Руена. Затем дождались лучшего отряда шаньциньцев и двинулись легким бегом в сторону Ондолуена. По задумке передовые части первыми вступят в бой, после чего их поддержит подоспевшая кавалерия. Нанеся быстрый удар, мы должны будем отступить, защищая беженцев.

Ночной бег по неровной грунтовой дороге в окружении бряцающих доспехами и оружием десятков практиков показался мне несколько сюрреалистичным. Под предательским светом алого Орока мы двигались навстречу жутким чудищам, столкновение с которыми слабые духом выдержать не способны. Мы же неслись прямо им навстречу. Пикантности добавляла парочка высших духов, на которых шаньциньцы косились с подозрением и от которых старались держаться подальше. Орденцы принимали необычных союзников более сдержанно. Ния также бежала на своих двоих, экономя огненную энергию.

Мы пробежали несколько деревушек, встревоженных, словно пчелиные ульи, в которые залез косолапый. Информация о вторжении распространялась быстро, и сервы среди ночи спешно вьючили скотину, набивали телеги скарбом и снимались в дорогу. Двигались в основном в сторону Руена, который считался самым надежным форпостом в округе. Нам вслед неслись одобрительные выкрики и пожелания надрать темному воинству задницу, что добавляло дополнительной мотивации.

Спустя пару часов умеренного бега мы достигли Ондолуена. Поскольку городок находился недалеко от границы с Ляодуном, он тоже имел защитные укрепления. Однако от вторжения темной орды его это не спасло. Поселение окружили порченые твари, в том числе и с противоположной стороны. Город зажали в клещи, не выпуская никого наружу живыми. Судя по крикам изнутри и темному зареву пожаров, оборона к нашему приходу была полностью прорвана. И хотя в данную секунду гибли люди, командиры дали подчиненным несколько минут передышки. Культивация культивацией, но усталость никуда не уходила полностью.

— Прорываемся к северным вратам! — распорядился сотник, командующий элитным отрядом шаньциньцев. — Не жалеем Жгучей воды! Жгучую кислоту только по особой необходимости! Вперед!

Мы бросились вниз с холма и атаковали нестройные ряды нежити. Свежеподнятые зомби больших сложностей у опытных бойцов не вызывали. Но, помимо примитивных мертвяков, закатники бросили в бой усиленных монстров. Прочная костяная броня, острые длинные когти, резвая прыть и раздражающие плевки черным огнем — все это заставляло солдат выкладываться на полную. Порой ушлые усиленные мертвяки насаживали на свои когти зазевавшихся стражников, но в большинстве случаев люди выходили победителями из противостояния. Все же в передовом отряде собралась боевая элита из лучших практиков. Мастеров, жаль, не было, но около восьми Адептов давали жару прущей нечисти.

Подошедшие гиганты, слепленные из множества тел, также вызвали определенные трудности. Усиленные твари были проворнее и сильнее своих рядовых сородичей. Приходилось долго рубить конечности, уворачиваясь от свистящих костяных лезвий. А затем еще требовалось обезглавить павшего гиганта, иначе он продолжал доставлять неприятности.

Спустя пару десятков минут подоспела конница шаньциньцев. В плане культивирования ездоки похвастаться успехами не могли, однако парнокопытные с наездниками в броне представляли собой и без духовных техник достаточно грозную силу. Удар боевой конницы сминал зомби словно скошенную траву. Правда, психологический эффект от данных атак оставался нулевым, поскольку нечисти был неведом страх. Вот против гигантов они ничего сделать не могли, особенно усиленных. Лишь опытные Адепты сражались с огромными многометровыми монстрами.

Мы почти прорвались к вратам, но к нечисти подошло подкрепление. В отличие от обычных мертвяков новые враги почти не отличались от людей. В полумраке была заметна лишь бледная кожа и темные, горящие черным огнем глаза. Культисты носили одежду и доспехи Ордена Заката с его гербом в виде заходящего солнечного шара. Пользовались артефактным оружием с его уникальными способностями. Владели как обычным огнем, так и проклятым. Я заметил, что от особи к особи соотношение разнилось: кто-то бил только черным огнем, словно все естественное пламя котла было поражено. Другие сочетали разные атаки.

Культисты оказались дико сильными. Я не проверял каждого встречного Сутью, но Адептов среди темных служителей было больше, чем у нас. Они владели фехтованием и техниками чуть хуже людей, но компенсировали данный недостаток мощью, резервом и возможностью использовать проклятый огонь. Жгучая вода уходила словно через решето, и даже Кислотой мы начали активно пользоваться.

Мой кочеранг порхал над полем боя без остановки. Я лишь отвлекался на то, чтобы быстренько затянуть очередную рану союзникам. Само собой, упор делал на себя и Сати с Дарракой, но иногда помогал и другим бойцам. Ния воевала с дальней дистанции, не подставляясь, так что ей моя помощь не требовалась. Честно говоря, во мне не было уверенности, как поведет себя целебный огонь на ифритке, но вроде бы должен помочь.