— Прекрасно, прекрасно… Ну что ж, Макар, — директриса взглянула на него поверх спущенных на нос очков. — У нас в школе два одиннадцатых класса. «А» посильнее, там в основном потенциальные медалисты, отличники и хорошисты, гордость школы. А «бэшки», соответственно, послабее, там ребята звезд с неба не хватают. Тебя куда лучше определить? Наверное, в «Б»? — тут же милостиво решила она за него.

Ну ясен пень — раз цирковой артист, значит, в голове полторы извилины, куда ему к отличникам-то, не поймет ни фига… Но ругаться и спорить сейчас не хотелось. Вместо этого Макар почему-то спросил:

— А в каком классе учится Дина Д-дружинина? Вот меня туда. Если можно, п-пожалуйста, — добавил он.

Черт знает, кто дернул его за язык. Он вообще удивился, что фамилия этой самой Динки засела у него в памяти. А вот поди ж ты…

Брови директрисы взметнулись вверх. Она окинула его испытывающим взглядом.

— Уже познакомились? — наконец странным голосом осведомилась Наталья Петровна.

Он неопределенно пожал плечами. Отчитываться перед ней еще, что ли? Но директриса внимательно смотрела ему в лицо, явно ожидая ответа.

— Так… шапочно, — уклончиво отозвался он.

— Макар, — начала она, словно сомневаясь, говорить ему или не стоит. — Лучше держись подальше… от этой девочки.

Ни хрена себе новости! Да что с этой самой Динкой не так? Девчонка как девчонка, а ты гляди, какие страсти бурлят…

— Это п-приказ или угроза? — нервно попытался пошутить он.

— Ни то, ни другое, — сухо отчеканила директриса. — Можешь считать это дружеским советом.

«Тоже мне, подружка нашлась», — хмыкнул он про себя, а вслух упрямо и настойчиво повторил:

— И все-таки я хотел бы п-попасть в ее класс.

— Ну… как знаешь, — с непроницаемым лицом она подвинула ему листок бумаги. — Пиши заявление в «А».

Макар управился с этим делом за пару минут и вопросительно взглянул на директрису.

— Когда я могу начать учиться?

Она пожала плечами:

— Да хоть прямо сейчас, к чему разводить волокиту. Оставшиеся формальности уладим позже.

Прищурившись, директриса уставилась на расписание уроков, пришпиленное к стене.

— У них сейчас будет литература в триста шестом кабинете. Это третий этаж. Давай я тебя провожу, нужно будет предупредить Светлану Александровну… она, кстати, еще и ваш классный руководитель.

Макар поднялся с места, подхватив свой рюкзак.

— Сегодня посиди так, присмотрись… а после уроков сходишь в библиотеку за учебниками. Я распоряжусь, чтобы тебе все выдали без задержек.

— Спасибо, — поблагодарил он.

Раньше Макар относился к вливанию в каждый новый коллектив довольно пофигистически — по большому счету ему было вообще все равно, с кем предстоит учиться. Но сейчас, вспоминая пухлые губы и круглые щечки любительницы капучино, он почему-то чувствовал, что всерьез волнуется.

Они вошли в класс сразу же после того, как прозвенел звонок на урок.

— Вот, веду вам пополнение! — жизнерадостно объявила директриса. — Встречайте и знакомьтесь: Макар Вознесенский. Между прочим, циркач.

В этот раз он уже не выдержал. От «циркача» у него буквально зубы скрипели!

— П-правильно говорить «артист цирка» или просто «цирковой», — поправил он.

Директриса в искреннем недоумении выкатила на него глаза.

— А в чем разница?

— «Циркач» — это д-довольно обидное обращение. Ну, например, как «т-торгаш», — терпеливо разъяснил Макар; он старался не шарить глазами по классу, и боясь, и отчаянно желая увидеть Динку — здесь она или нет?.. — Оно пошло еще с д-дореволюционных времен, когда цирковых даже артистами не считали. Этим словом «чистая» п-публика презрительно выражала свое отношение к шутам-циркачам.

— Спасибо за ликбез, — холодно кивнула Наталья Петровна, — но, полагаю, сейчас не время и не место дискутировать об этом… Усаживайся на любое свободное место, вливайся в коллектив. Светлана Александровна, — повернулась она к учительнице литературы, — можно вас на минуточку? Буквально пару слов вам хочу сказать…

Обе женщины вышли. В классе тотчас же возник легкий оживленный гул. Все с интересом присматривались к новенькому, пока он шел между рядами, выискивая взглядом свободную парту.

— Макар, привет! — услышал он радостный возглас.

Повернувшись на звук, он увидел ту самую блондинку Соню, с которой познакомился накануне — она лыбилась во весь рот и махала ему ладошкой. Рядом с ней сидела Динка. Кровь тут же бросилась ему в лицо, и он смущенно опустил голову, буркнув:

— Привет…

— Садись вот тут, прямо за нами! — позвала его Соня. — Тут никого нет.

Он молча плюхнулся на стул позади девчонок.

— Цирковой, значит, — многозначительно протянул кто-то из первого ряда. — Интересненько… А чего заикаешься? Нас боишься?

Вокруг раздалось сдержанное хихиканье.

— Да нет, наверное, клоуна у себя в цирке увидел и обосрался — подумал, что «оно» вернулось![4] — выкрикнул какой-то остряк — на этот раз с задней парты.

Класс с готовностью заржал. «Может, конечно, они и «сильные», отличники и медалисты, да только все равно дебилы — каких поискать, — с сожалением подумал Макар. — Юмор на уровне детского сада…»

— Ну ты и урод! — возмутилась Соня, оборачиваясь к обидчику Макара и уже готовая кинуться на защиту.

— Нет, не к-клоуна, — спокойно отозвался Макар, не обращая внимания на смех вокруг. — Тигр случайно вырвался из клетки и выбежал на манеж. А я там к-как раз репетировал. Мне шесть лет было…

Смех моментально затих.

— Тигр? — Динка обернулась и задумчиво посмотрела на Макара, подперев щеку ладонью; кажется, это был всего лишь второй раз, когда она обратилась к нему лично. — Это интересно…

И он, точно сопливый первоклассник, чуть не умер от счастья из-за того, что понравившаяся девочка обратила на него внимание.

5

День, когда это произошло, Макар до сих пор помнил отчетливо и ярко — так, словно это случилось буквально вчера.

Никто потом так и не узнал, каким образом тигру удалось вырваться на свободу: то ли похмельный дрессировщик вовсе забыл запереть клетку, то ли просто недоглядел и сделал это кое-как — после чего животное умудрилось открыть дверь и выскочить наружу. Это был молодой тигр по кличке Элвис, который и раньше нередко показывал свой строптивый характер.

Он выбежал на манеж в тот момент, когда отец с Макаром как раз заканчивали растяжку. Они тогда припозднились с тренировкой, все уже давно разошлись, на манеже больше никого не было. Отец отвлекся на мгновение, отошел куда-то в сторону — а Макар вдруг увидел прямо перед собой пасть зверя… Тигр шумно и смрадно дышал, обдавая мальчика запахом сырого мяса. Но даже в тот момент Макар не слишком испугался — наверное, просто не успел сообразить, чем ему это