— Следуйте за мной, леди Лимпак.

Замирая, Касандра послушно пошла за ним, припоминая нужно ли было служивому забрать у неё багаж в виде чемодана. Если да — получит втык на самом входе, но затем вспомнила, что нет. Он военный, всё - таки, а не швейцар.

Прэндэ повёл её по дороге меж высаженных деревьев. Объёмные кроны держались на тонких стволах, были аккуратно острижены — ни одного лишнего листика не торчало. Потом они переросли в небольшой парк, уже не пустующий — можно было заметить людей, что просто прогуливающихся, что прислугу, занятую облагораживанием. Где-то высаживали дивно пахнущие цветы, в других местах неспешно подметали дорожки.

— Скажите, а какова вероятность, что меня примут сегодня?

— Высока, — спустя какое-то время отозвался стражник, — Насколько я знаю, сейчас все относительно спокойно, а Совет Пяти уже окончен. Для вас найдут время.

Высокий ряд ступеней охранял уже целый конвой: солдаты стояли с интервалом в полтора метра, вытянувшись по струнке. Попросив Кайнейро подождать, прендэ подошёл к одному из них, быстро что-то объясняя, а девушка получила очередную возможность оглядеться по сторонам.

За спиной — оставленный парк, в котором всё дышало чистотой и спокойствием. Даже птицы имелись, иногда заходились в умилительных трелях или перекликались короткими возгласами. Впереди первое здание дворца — приёмная, высотой в три этажа. Дальше, уже за ней высился сам символ власти, отбрасывающий тень на другую сторону. Замок был похож на огромного гиганта, молча склонившегося надо людьми.

Изучает.

Кайнейро моргнула и помотала головой, отбрасывая наваждение в сторону, но неприятные мурашки по коже всё равно пробежали.

Внимание внезапно привлёк кто-то посторонний. Нет, он выглядел обычно — человек человеком, но все равно являлся как будто чем-то инородным. Его здесь быть не должно было — эта мысль так твёрдо засела в голове, что Сану даже понесло подойти к нему прямо сейчас. Высокий мужчина в белом камзоле с золотыми запонками, статный, с неестественно красными волосами, даже бардовыми, забранными в хвост на затылке, вызывал странные ощущения. Вроде дежавю. Виски у него, вдобавок, бритые. Кто вообще бреет виски?

Сознание резко расплылось и от привычной собранности не осталось и следа. Герцогиня нахмурилась, сделала неуверенный шаг в его сторону.

— Пай[3] Теод к Вашим услугам, миледи, — вырвал её из пелены голос голос, заставив вздрогнуть, — Я провожу Вас внутрь. Вы уже бывали в Светлом дворце раньше?

— Я... нет, — собралась за считанные мгновение Сана, — Не доводилось.

Обернулась и тут же про себя хмыкнула: мужчины в камзоле уже не было.

— Тогда позвольте вас проводить и представить. Хорошо, что я сегодня вышел в наряд — иначе Вам пришлось бы подождать, — потом пай обернулся к младшему по званию, — Возьми чемодан леди Лимпак и иди за нами.

Прэнде тут же кивнул, быстро оказавшись рядом, а мужчина галантно предложил Сане руку и повёл вверх по ступеням. Кайнейро успела заметить, как мелькнула лукавая улыбка — пай одно из высоких званий. Они уже были освобождены от обязанности часовых, но некоторые всё равно выходили. Кто-то ради хорошей славы, показывая, что не брезгуют нижними по званию, кто-то — потому что действительно так думал. К какой категории относился Теод девушек сейчас интересно не было: мысли сбивались в кучку, пока  заветные двери были все ближе и ближе. Каждый шаг отдавался в висках. Она снова откровенно начинала волноваться.

В самом фае приёмной оказалось просторно. Высокий потолок, люстры под ним ещё не зажжены — белый день. Узорчатый пол, всё в оттенках золотого, серебряного и, местами, чёрного. Через несколько метров напротив входа тянулась стойка, за которое что-то писали несколько человек. Касандра поёжилась —повеяло приёмной академии, стало ещё более неуютно.

— Дафна, — обратился её провожатый к одной из двух сразу поднявшихся на ноги девушек. Обладательница огромных, голубых глаз склонила голову, а Касандра совершенно бесстыдно уставилась ей за спину. Представители иных расс были редкими гостями где-то, кроме столицы, а уж ангелы, с настоящими пушистыми крыльям — уж тем более. Светлое платье, прикрывающее плечи сочеталось с русыми волосами, отдающими сединой.

— Леди Лимпак прибыла к лауху[4] Барнеусу на день раньше.

Что-то ей разъяснять не пришлось. Девушка понятливо присела в быстром книксене и скрылась за дверью у себя позади. Ожидание, потянувшееся теперь было невыносимым — Кайнейро едва сдерживалась, чтобы не начать наворачивать круги. Теод, подобно Стражу, стоял рядом, изредка бросая на Сану покровительственные взгляды.

Пока что он выше её по статусу, вполне может обращаться и на ты, но выбрал уважительную форму, за что я была мужчине благодарна.

Провинциальная знать, считалась более низшей степенью в иерархии. Так, граф Преудантэ вполне мог заткнуть гецрога с других земель и даже не понести за это никакого наказания. В обществе устоялся стереотип, что за пределами столицы живут лорды и леди, получившие землю с титулами за недавние заслуги. Значит, положение своё закрепить не смогли. Все прочие регионы для считающих так были всё равно, что помойка.

Род же Лимпак взял своё знатное начало четыре поколения, так что до сих пор был вынужден склонять головы перед некоторыми младшими титулами.

В приёмной было пусто. Даже тихо. Касандра слышала скрип пера людей за стойкой и невольно начинала к ним присматриваться. Шагая по улицам города, она не особо смотрела на других, герцогиню больше интересовали дома, а сейчас она понимала: вот мимо тогда прошёл каджит, вот демон, вот ещё кто-то с жуткими глазами.

— Много здесь иных? — решилась спросить Кая у Теода.

— Достаточно, миледи, но в основном люди. Иные редко представляют наш класс, чаще рабочие или прислуга.

Кайнейро кивнула, довольная ответом. Боялась, если на каком-нибудь приёме будет пялиться на иного герцога или ещё кого похлеще — добром это не кончится. В родном городе, который можно было даже развитой провинцией назвать, ей многое прощалось, да и прозвище говорило само за себя. Касандру уважали за то, кем был отец, за то, что выбрала путь учёного, а не просто женщины, греющей очаг дома. Единственное, что девушка грела — горелку под колбой. Её устраивало.

— Леди Лимпак! Какой приятный сюрприз!

Сана обернулась на голос, хотела было присесть в реверансе, но вовремя себя одёрнула. Только обворожительно улыбнулась, протягивая руку. Приблизившийся мужчина средних лет, склонился, целуя тыльную сторону ладони и тут же выпрямился, заложив руки за спину. Хорошо сложен, в чём-то среднем между официальным костюмом и мантией тёмных тонов, с багровыми полосами от воротника до полов. Впечатление производит смутное — Касандра знала таких мужчин. Часто они оказываются не теми, за кого себя выдают.