рядом и стал выковыривать глазки и счищать сморщенную кожицу. Пока руки работали, я думал. Перед тем как высадить перед входом в дом, Джин сказал, что у меня высокая чувствительность к уплотненной энергии мира. Подробностей не спрашивайте, сам не знаю, а для свободного доступа в сеть я еще маленький. Учителя? Нет, рано еще им знать мнение Героя. Почему? Потому что есть шанс, что я сам смогу стать таким перцем. Обжигающим, как лава, и горячим, как огонь. Так, тормозим. Мне еще четырнадцать и нет подружки, а из-за такого настроя на ладони начинают волосы расти. Врубаю перемотку назад. Почему нельзя учителям знать? Покопавшись в оставленных воспоминаниях, нашел ответ. Прежний Никос им не доверял. Когда его гнобили сверстники, те не обращали на это внимания, педагоги хреновы. Считали, что это естественный процесс, где сильный доминирует над слабым, и если хочешь встать с колен, сделай это сам, не прибегая к помощи взрослых. У них и без того есть чем заняться. Значит, дулю им в нос, а не комиссарское тело. Нет, ну, если я стану Героем, это будет реально круто. Даже в груди что-то екнуло. Предвкушающе так. Хотя лучше не думать об этом, иначе в случае неудачи разочарование разобьет мне сердце. Ладно-ладно, не разобьет, но настроение испортится надолго. Я же себя знаю, а оно мне надо? Конечно, нет. Значит, работаем пальчиками и вспоминаем, что там еще Джин сказал. Сказал про вечернюю медитацию, значит, готовься, поза лотоса, я иду.

– Этого хватит, – прервал мои размышления голос Этты. – Мой руки и садись за стол, сейчас приготовлю попить. Доктор говорил, что тебе нужно много жидкости.

– А он точно имел ЭТО в виду? – показал рукой на бутылочку с вонючим рыбьим жиром.

– Да, – сделала честные глаза мать. – А в награду я сделаю твоего любимого чая с вкусняшками.

– Не настолько я их люблю, – пробурчал и тяжело вздохнул. Почему-то сейчас я ей ни на грош не верю, но фигли этот жир, когда-то на спор пил зеленку, забодяженную с йодом. Вспомнил и вздрогнул, зеленые зубы и язык – не то, чем можно гордиться. Все-таки хорошо, что компрометирующие меня фотки остались в прошлой жизни. Потом мне было очень стыдно видеть свою рожу со сведенными к переносице глазами, распахнутым ртом и высунутым языком. Гори в аду тот, кто меня на это подбил!

– Ну, пожалуйста, – наклонилась ко мне Этта. – Иначе я буду считать, что ты недостаточно хорош для выполнения взятого задания, и напишу об этом в группе.

– Шантаж это не то, что должны демонстрировать добропорядочные граждане, – посмотрел на нее и понял, что аргумент не прошел. Придется пить ЭТО. Да хранит меня… Батсу? И тут мне показалось, что кто-то хмыкнул. Не, точно показалось. Или нет?

В общем, поозиравшись по сторонам, я опрокинул в себя содержимое бутылочки и понял, что ароматный чай, что сладости, ничто не может справиться с послевкусием рыбьего жира. Может, оно и к лучшему, успокоил сам себя и, перед тем как приступить к медитации, посмотрел на мать взглядом, полным укора. Хоть и старался выразить взглядом обуревающие меня чувства, эффекта это не принесло, своей вины она не почувствовала, поэтому, устроившись поудобнее, я закрыл глаза.

Кто-то может медитировать и с открытыми, но, когда вокруг полно предметов, притягивающих взгляд, лучше убрать этот фактор из уравнения. Джин рекомендовал медитировать на цветок, представляя его перед собой. Листики, пестики, тычинки, рассматривай их и ни о чем не думай, но я решил выбрать вариант попроще. Дыхание. Ну, что, понеслась.

Вдох, воздух через нос наполняет живот, микропауза, выдох, воздух неспешно выходит изо рта. Вдох-выдох. Не обращая внимания на временами вспыхивающую боль, я сосредоточился на дыхании, отрешившись от всего остального. В бытность на Земле не блистал в этом деле, максимум тратил минут пятнадцать-двадцать, здесь же с первого раза поймал волну и откровенно наслаждался окутывающим меня спокойствием и умиротворением. Вдох-выдох. Буквально в нескольких шагах, чуть слышно бормоча про сына обормота, Этта изучала карту рощи, листала справочник и составляла список вещей, которые понадобятся. Вдох-выдох. Я словно растворялся в окружающем пространстве, и если бы мог стать его частью, то, возможно, услышал бы этот разговор.

* * *

– Джин, я доверяю твоему мнению, но пойми и меня. Самые сильные защитники получаются из тех, кто смог выйти из тела до восьми лет. Этому пацану четырнадцать. Я могу дать тебе препарат, но подумай сам, что мы получим? Пятый ранг. Я убежден в этом. Это будет пятый ранг, начало. Однозначно! Что с препаратом, что без препарата, он достигнет только самой нижней отметки, я очень удивлюсь, если это будет середина, и выпучу глаза от пика. Я уже более сорока лет ищу Героев и не могу ошибаться. Нужен ли он нам? Ответь. Только посмотри на список защитников и ответь честно. Что, молчишь? То-то. И я скажу тебе даже больше, сейчас мы вкладываемся стимуляторами либо в тех, у кого есть потенциал взять третий ранг, либо в тех, у кого есть рекомендация от семей. Так что без вариантов. Родись он двадцать лет назад, все было бы иначе, но сейчас от нас он не получит ничего.

– Его нельзя оставлять без присмотра. Ты знаешь мою способность, верно? Знаешь, что я никогда не ошибаюсь, именно поэтому и обратился к тебе, а не к тем, кто все делает по циркулярам и инструкциям.

– Я это знаю и говорю с тобой, ничего не утаивая. Ладно. Помогу. Дам несколько доз. – Собеседник Джина ненадолго задумался. – Если случится чудо и будет пик пятого ранга, сделаю направление в наш филиал на полгода. Сможет твой протеже выдержать обучение, покажет прогресс, продлим еще на полгода, не сможет, ставим на контроль и отправляем домой. У нас сейчас все очень строго, Джин. Введена личная ответственность, и если ребенок не оправдывает ожиданий, тому, кто его привел, прилетает штраф в размере потраченных на него средств. Предложение, которое протолкнули кланы, и думаешь, кто-то возражал против него? Нет!

Сам знаешь кто сейчас находится в руководстве. Если думаешь, что после того, как тебя убрали, там стало лучше, то это не так. Стало еще хуже. Класт, к примеру, недавно предложил ввести систему кураторов. Перспективных новичков закрепляют за семьями. Они сразу же получают от тех ресурсы на развитие, отдавая взамен все привилегии, свободу выбора, становясь послушными марионетками в чужих руках. Кто не согласен, может рассчитывать только на себя. Совет сразу же зааплодировал, они давно уже ищут способ понизить расходы на Героев, не понимая, что семьи усилятся настолько, что станут неприкасаемыми государствами в государстве.