Когда она слегка успокоилась, Жора выяснил, что её сын Шико взял себе моду подражать Повелителю огня и лез во все опасные места. Иногда у него получалось выйти из неприятностей без особых последствий, но года полтора назад дед Чженя — глава горного филиала палаты охотников сообщил, что из грота, расположенного на территории клана Парящего меча приходят какие-то ночные тени и похищают женщин. В частности пропала Юнхуа — сестра Минчжу. Шико первым откликнулся на просьбу разобраться с неприятностями и полез в подземелье. Его не остановили просьбы Айминь, которая ждала первенца, и когда до неё дошёл слух, что произошёл обвал, и её суженого не стало, она потеряла ребёнка. Женщина впала в депрессию и замкнулась в себе. Более полугода она односложно отвечала на все вопросы, а недавно собралась и спешно уехала.

Фуджини пыталась её догнать, но Айминь использовала двух лошадей и направилась в горы. След оборвался у той самой пещеры, куда заходил Шико. Фуджини организовала спасательную команду из Чженя, Талии, Тай и Таны, но, как и в прошлый раз, они никого не обнаружили.

Жора поинтересовался, а как получилось, что Шико пропал без вести? Что вообще произошло в подземелье? Оказалось, что юный искатель шёл по следу какого-то монстра и, завидев перед собой силуэт спины, устремился в тоннель, а спешащие за ним следом Чжень и девушки не успели войти под своды, как потолок обрушился, и тонны камней завалили коридор. Более трёх месяцев Чжень разгребал завалы, но в конечном итоге нашёл пятна крови и поломанный кинжал. Из всего этого сделали вывод, что парень погиб, а его тело разорвал местный зверь.

С Айминь произошла почти аналогичная ситуация, только в этот раз Чжень до сих пор возился в пещере, а сама Фуджини вернулась в столицу. Именно поэтому она выплеснула на Жору всё скопившееся раздражение. Она винила его в том, что он внушил её сыну ложную иллюзию в собственную непобедимость. Если бы Шико осознавал, что в мире полно опасностей, не связанных с чарами, которые не причиняли ему вреда, он бы не полез в самое пекло, а действовал с оглядкой.

Жора тяжело вздохнул и попросил собрать припасов в дорогу и оседлать коня. Разумеется, ни о каком праздновании освобождения из ледяного плена речь не шла, поэтому он лёг на кровать и впервые за два года уснул по-человечески. Ему приснился Шико, который с кем-то сражался длинным мечом, но Жора не смог определить, кто выступал в роли его противника, потому что монстр оказался большим, мускулистым и слепым.

Утром Жора поднялся ни свет, ни заря и, оседлав вороного жеребца по кличке Мрак, вывел двух меринов в качестве заводных лошадей и выехал за ворота поместья. Однако судьба преподнесла ему сюрприз в виде двух спутников: Фуджини и Гуй-Мэй сидели верхом и ждали, когда бородатый рыцарь отправится в дорогу. Он тяжело вздохнул и спросил:

— И что вы здесь забыли?

— Мы едем с тобой, — ответила Гуй-Мэй.

Она переоделась в парня и выглядела как наставник фехтовальной школы по имени кузен Гу. Именно так два года назад её называл Жора, когда она вступила в его команду союзников дракона. Фуджини тоже надела мужскую одежду, но любой внимательный человек легко бы определил, что перед ним женщина, потому что она не затянула грудь бинтами, как это сделала Гуй-Мэй. Мама Шико не взяла с собой меч, зато у неё имелся тугой лук, и колчан со стрелами. Это оружие ранее принадлежало Жоре и у него имелись некоторые сомнения, сможет ли она его натянуть, потому что кайтайцы люди невысокий и физически не сильные. Когда он поинтересовался, умеет ли Фуджини стрелять, она изогнула брови и подстрелила пролетающую высоко в небе какую-то небольшую птичку.

Всю дорогу она молчала, и из неё почти не удавалось вытянуть ни единого слова, зато Гуй-Мэй говорила без остановок. Она описывала годы без Повелителя огня и сообщила, что считала часы до летнего солнцестояния. Когда в первый год он не очнулся, она отчаялась и перестала его ждать. Если бы не постоянные тренировки новых стражников дворца, Гуй-Мэй бы, наверное, сошла с ума. Она переживала за Шико и радовалась тому, что её сын Шэн дружит с головой и не ставит себе недостижимых целей. Фуджини выразительно на неё взглянула и с агрессией в голосе произнесла:

— А кто в этом виноват? Кто внушил ему веру в непобедимость?

Жора не стал спорить, потому что прекрасно осознавал, каждый остается при собственном мнении. Светловолосый бородач тяжело вздохнул и ускорился. Ему хотелось что-нибудь сломать или кого-нибудь убить, но местные жители, видя его свирепое выражение лица, сразу отворачивались, так как по княжеству до сих пор гуляли слухи о демоне смерти — Рапа-Мара, заживо сжигающем чародеев седьмого ранга.

Надо сказать, что это путешествие сильно отличалось от предыдущего, произошедшего два года назад. В те времена никто не знал, что по стране бродит настолько опасный человек, поэтому некоторым надменным мастерам хотелось наказать дерзкого чужака. Зато в этот раз все распознавали великана с длинным мечом и моментально уступали ему дорогу.

Расстояние от столицы до гор составляло приблизительно двести пятьдесят километров. И если два года назад из-за детей они передвигались с маленькой скоростью, то в этот раз Жора задал высокий темп. Он часто пересаживался с уставшего коня на свежего и добрался до нужной пещеры всего за три дня. На территории клана Парящего меча его встречали с ненавистью, но он не придал этому особого значения, потому что сосредоточился на спуске вглубь горы…

Глава 3

Прискакав к входу в грот, Повелитель огня поинтересовался у одного из старейшин клана Парящего меча, что произошло и почему старую шахту до сих пор не завалили? В прошлый раз он вместе с Минчжу и двумя воительницами пошёл в пещеры на поиск малышки Фэндуй, и предыдущий глава Цара-Юнн хотел погрести их заживо под обвалом. Но Жора предполагал ловушку, поэтому подготовился и выбрался наружу.

С тех пор в горной крепости правила молодая девушка Юнхуа, которая не подумала о том, что землетрясение могло раскрыть древние проходы вглубь горы. Когда пропала первая женщина, она лично