Вираж, снижение, вновь проходим на бреющем, опускаясь почти к самой поверхности моря. Легкие волны все ближе - кажется, что еще чуть-чуть, и мы их зацепим. Справа и чуть сзади идёт машина ведомого. Отмечаю про себя, что кабина остроносого флаинга “Коготь Кречета” чем-то напоминает голову хищной птицы, со спаренной пушкой под клювом. Красиво идем, от нас расходятся следы по бирюзовой воде и оседает легкой дымкой водяная пыль, выбитая винтами с поверхности моря.

— Работаем, даю целеуказание, у нас будет 30 секунд до контакта. — выскочив из-за острова, навожу через когитор на цель. До “Микадо” чуть более трех с половиной километров. Зараза, он достиг жидкой лесополосы. Уже, практически, развернул в нашу сторону “Карронаду”. Сверху захлопали разрывы от зениток. Merde! Как бы нас не загнали в ловушку. Мысли пролетали в моей голове со скоростью света.

Цель захвачена. Выходя из виража, мы выравниваем машины. Николай закончил маневр чуть выше, идет прямо под следами от зениток. Задираю слегка нос флаинга. Пуск. Навстречу летит ответ “Микадо”. Как бы аккуратно я не старался провести маневр на атаку, но выбраться из клещей уже не смог.

За секунду я увидел дымный след от наших ракет, как мастерски Николай отвернул свою машину от разрядов “Карронады”, как когитор подсветил схождение ракет с целью и как голубой импульс плазмы начинает накрывать мою кабину. В долю мгновения осознал, что наши выстрелы достигнут цели, но мне уже не хватит реакции отвернуть. И в туже секунду в меня плеснуло высокотемпературное облако всепожирающего пламени.

Я услышал работу сервоприводов, крышка VR—капсулы открывалась. Инстинктивно поднес руки к лицу. Фух. Это было круто! В глазах еще стояла синяя ярчайшая вспышка.

Проморгавшись, я перевел дыхание, начиная ощущать внутренний подъем, от осознания победы. Как начало отпускать, спадала напряженность и уходил мандраж, уступая место необычайной легкости. Отметил внутреннее удовлетворение от завершенного полета и выполненного задания на экзамене, несмотря на потерю флаинга. И сейчас, во всей мере ощущая, что у меня будто гора свалилась с плеч. Я вылез из капсулы и встал рядом с ней.

— Что курсант, неприятные ощущения? — спросил экзаменатор, поблескивая бионически усиленными глазами. Такие есть лишь у полевых офицеров. Было понимание о том, что передо мной не штабной тыловик. Лычки на его форме говорили, что это Легат-стратег.

Я бросил взгляд на внешние мониторы над его столом, на паузе одного из них висел кадр, как плазма прожигает кабину моего “Когтя Кречета”, он весь бой, конечно, просматривал.

— Да, сэр. Так точно. Неприятные. — ответил я по уставу, мельком глянув на VR—капсулу ведомого, у которой пока еще даже не начала подниматься крышка.

— Реализм на уровне 50% достаточен, чтобы ощутить кожей влагу или испытать удушье. Но мало, чтобы мозг принял за правду ожог или получить спазмы нервных окончаний. Расслабьтесь, курсант, вы хорошо поработали.

Ожидая завершения экзамена, я разглядывал уже ставшие родными стены большого зала VR-тренажеров. Широкие экраны вдоль стен со схемами различной техники, перелистываемой сейчас в демо-режиме. Трехмерные карты Земли и околоземного пространства до нижних орбит. Правила полетов. Под потолком мерцают синим и зеленым голограммы тяжелых крейсеров, эсминцев, линкоров. Присутствует также пара голограмм двигателей в разрезе, еще один - от “Грифона”, стоит вдоль стены, в натуральную величину, в разрезе, как наглядное пособие. В центре комнаты консоль экзаменаторов, по краям от нее лепестками расположены серебристые VR-капсулы. Стандартное расположение, светлое помещение. Привычная, как говорит инструктор, рабочая обстановка, несмотря на присутствие экзаменационной комиссии. Которая в составе из трех человек высшего руководства Академии все еще принимает наш крайний экзамен. Двое из экзаменаторов, с одетыми VR—шлемами, отслеживают своих подопечных. Фиксируют все для занесения в личный профайл, подумал я, взглянув на внешние мониторы соседних VR-капсул. Наши пока еще парятся там вовсю, летают, стреляют, управляют в небе и в космосе различной техникой.

Мы молча ждали с экзаменатором, пока произойдет завершение программы у Николая. На его внешнем мониторе, было видно, как мой ведомый бережно сажает свою машину в волнующееся от ветра желто-оранжевое поле, то самое, откуда мы произвели взлет.

Противника там уже не было. Вот машина коснулась земли, в последний раз качнувшись и вздрогнув винтами, замерла. Экзаменационная программа Николая была завершена. Наконец-то, крышка его капсулы поехала вверх. Вылезая, он сиял, как новенькая монета, замер рядом с капсулой.

— Савитар Бланк и Николай… — возникла пауза. — Фамилия, курсант? — Экзаменатор рылся в планшете, ничего не находя, он покопался еще некоторое время и вопросительно уставился на моего друга, сверля его взглядом:

— Просто Николай.

— Странно. — пауза затягивалась. — Ну, хорошо.

— Зачетный полет пары на атаку. Билет номер… — экзаменатор сверкнул на нас своими модернизированными глазами.

Мы строго по уставу вперили взгляд в Легата, превратившись в слух, ожидая результаты.

— Поздравляю с успешной сдачей выпускного экзамена, курсанты. Хочу отметить Вашу высокую результативность. — он скользил пальцами по планшету, внося в соответствующие закладки информацию.

— Савитар Бланк. Экзамен сдан, отметка хорошо. Николай, хмм. Экзамен сдан, отметка отлично. Молодцы, курсанты.

— Айве! — эхо, словно салютом, звонко разлетелось по залу от нашего с Николаем победного возгласа…

Восстановление данных завершено …

Глава 2

Я смотрел внутренним взором на образ Когитора. Она копошилась, создавая какие-то странные, на мой взгляд, предметы в руках.

— Шанти, что там за задание от Профессора? — спросил я свой внутренний голос.

Шанти: Нам надо провести с тобой синхронизацию и получить 10 баллов по шкале Балабанова. Подойдет что угодно: ментальная синхронизация, подключение к базам данных, взлом, дистанционное управление, сопряжение с когитором низких реплик тоже подойдет, ну и так далее.

— Шанти, поясни, — я снова обратился ко внутреннему голосу, своему помощнику. Пока еще не привычно, как вообще можно обращаться к новоприобретенному соседу в голове.