— Внимательно слушаю, — кивнул я, присев с торца стола, так, что бы оказаться напротив самого Добрынина.

— Как тебя явно уже просветил твой верный Смолов, у нас возникли определенные сложности, — перешел к делу генерал-аншеф. — Враг тянет и не решается нападать…

— Ну ещё бы! — фыркнул Смелов. — А ты чего ожидал, когда тут аналог их Великой Стены возводил⁈

— Что идет вразрез со всей их манерой ведения войны, продемонстрированной прежде, и делает выработанную прежде стратегию полностью неактуальной, — проигнорировал его Старик. — Нам придется наступать самим, невзирая на значительный перевес в силах почти по всем показателям… И один из ключевых — превосходство у врага существ уровня Мага Заклятий.

— А сколько их там? — осторожно уточнил я.

— Трое людей, три нежити и один демон, — огорошил меня ответом генерал-аншеф.

— Семеро против троих⁈ Но это же бессмыслица! Нам бы в обороне дай бог при таком перевесе худо-бедно отсидеться, о каком наступлении может идти речь? Да и зачем? Время, по крайней мере пока что, работает на нас! Может, лучше дождаться из центральных регионов страны подкреплений?

— Ага, у Императора попросим, пусть он из того полчища, что даром Петроградскую губернию обжирает, миллиончик солдат с парой воздушных флотилий и тремя-четырьмя Магами Заклятий подкинет, — желчно усмехнулся Рысев. — А ещё лучше — пусть ангелы господни разверзнут хляби небесные и обрушат могущество Войска Небесного на этих тварей… Ничего из этого не будет, и нам нужно справляться своими силами.

— Цинь готовится призвать ещё двух демонов восьмого ранга вместе с их свитами, — все же пояснил мне причины подобной спешки Старик. — Об этом стало известно совсем недавно, но источник проверенный. Подкрепления, как правильно заметил Рысев, не предвидится — во всяком случае в обозримом будущем. Не будем спорить о причинах подобного! — предупреждающе поднял он ладонь, увидев как Рысев вновь открывает рот. — Какой бы ни была причина происходящего, сейчас нам это неважно. Я помню аргументы Петра Смолова, да и сам успел тебя немного изучить и потому знаю — то, что я от тебя требую, тебе не по нутру. Я ведь не ошибусь, предположив, что ты в курсе того, зачем я тебя призвал?

— Гекатомба, — кивнул я. — Миллион жизней ради силы сразиться с Магом Заклятий.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — продолжил Старик. — И если ты думаешь, что я делаю это ради того, что бы на старости лет повесить на грудь очередную медаль или орден — ты очень сильно ошибаешься. Просто ситуация не оставляет нам выбора. Либо миллион жертв и победа, либо неизбежное поражение и захват Цинь земель как минимум всей Магаданской губернии. Ты сам бывал на оккупированных ими территориях, Аристарх, ты видел своими глазами, что там творится. Так скажи же мне — что ждет мирных жителей после нашего поражения?

Он давил на меня, этот старый, мудрый и хитрый лис. Информация о ещё двух возможных демонах восьмого ранга, да причем со свитой — это полная задница. Фактически, выбор стоял между злом большим и меньшим — худший выбор какой может в принципе. И потому я был даже немного по малодушному рад, что мне не придется его делать…

— Господин генерал-аншеф, вынужден вас разочаровать, — выдохнул я.

— Ты серьезно собираешься сказать нам «нет»? — повеяло холодом от Смелова. — Плюнуть на…

— Дайте ему договорить, — вновь поднял ладонь Старик, призывая к тишине.

— Благодарю, Василий Олегович, — кивнул я главнокомандующему. — Так вот, господа — к сожалению, тем способом, на котором вы настаиваете, ничего не получится вне зависимости от моего желания.

— Это почему? — поинтересовался Смелов. — Только не начинай нести околесицу насчет «качества» крови. Существа, что от неё зависят, в первую очередь ориентируются на количество праны, а не магическую составляющую! И в сотне смертных праны не меньше, чем в Старшем Магистре. Количество в данном случае легко перекроет качество!

— Сударь, если бы всё в магии крови было устроено столь просто, то её адепты безраздельно правили бы миром, — возразил я ему. — То, что вы говорите, отчасти, конечно верно — но лишь отчасти. Количество способно заменить качество лишь в простых, примитивных ритуалах. А высшая магия данного направления, как и всякое иное волшебство высшей категории, обладает рядом своих недостатков. Одним из которых является невозможность за счет гекатомбы в миллион простых, лишенных дара магии смертных победить в бою Мага Заклятий! Среди принесенных мной в жертву японцев было очень много чародеев, причем самых разных рангов — от Подмастерий до Старших Магистров…

Разговор продлился добрых минут сорок. Мне действительно пришлось показать им выкладки, провести расчеты и даже научить одному из простейших ритуалов призыва с Плана Крови — не обращение к Маргатону, конечно, а к одному из его слуг, но тоже сошло. И лишь когда обитатель данного Плана Реальности, в своем мире по силе далеко превосходящий Магов Заклятий, подтвердил невозможность добиться необходимого им результата заявленным количеством и качеством жертв, они сдались.

— Очень жаль, — вздохнул Смелов. — Отличный был вариант. А теперь…

— Можете идти, Аристарх Николаевич, — обратился ко мне Старик. — Учитывая ваш возможный опыт, прошу — подумайте на досуге над вариантами решить возникшую проблему. Если что-то придумаете — я готов выслушать вас в любое время дня и ночи.

— Сделаю всё, что от меня зависит, — пообещал я вставая и двигаясь к выходу. — Всего хорошего, господа.

Глава 3

Глухая, летняя ночь укрыла землю теплым покрывалом мягкого мрака. Расцвеченное бесчисленными звездами, оно дарило обманчивое чувство спокойствия и умиротворения. Лежа на наколдованном мною же невысоком холмике, покрытом густой, мягкой травой высотой по колено, я бездумно глядел туда, в эти клятые ночные небеса, поддавшись не самым веселым размышлениям. Левая рука лежала под головой, рядом, с левой стороны в траве лежал шлем, справа — копьё. Мое странное личное оружие уже окончательно обрело две формы, и теперь не требовало дополнительных затрат энергии для пребывания в форме копья. Меч Простолюдина, что уже не совсем и меч… Или, вернее сказать, не только меч. Нечто своеобразное, развивающееся вместе со мной и обладающее уже зачатками разума. Артефакт, грозивший однажды стать полновесным Живым Оружием — шедевром, что за все века своей