— Глубина вашего восприятия поражает, — совершенно искренне отметил я. — И, признаться, я бы с удовольствием продолжил нашу беседу и углубил знакомство — однако, как вы сами и говорили, меня ждут. Не стоит испытывать терпение нашего главнокомандующего и его штаба — едва ли они бы стали меня вызывать без серьёзной на то причины.

— Д-да, действительно, — словно бы очнулся чародей и вернул обратно своё восприятие. — Прошу простить мою грубость, господин Николаев-Шуйский. Моё восприятие… Оно не всегда во благо, и потому я частенько его отключаю, давая разуму отдохнуть. Увидев вас, я решил, что передо мной какой-нибудь курьер с особо важным донесением и даже не стал проверять восприятием. К сожалению, меня не поставили в известность, что прибудете именно вы — просто приказали встретить прибывшего из лагеря генерала Апраксина офицера и сопроводить.

— Вот потому тебя и держат подальше от серьёзных дел, парень, — хмыкнул Петр. — Самоуверенность, спесь и невнимательность — эта смесь качеств просто гарантия того, что ты не справишься с порученным. Ещё и себя в процессе угробишь… Можешь быть свободен, дальше господина Аристарха сопровожу я сам.

— Но мне приказано лично довести его до ставки! — вскинулся парень. — У меня приказ!

— Коля, — как-то даже по-отечески вздохнул Смолов, глядя на парня. — Ну так пройди чуть вперед и шлепай впереди, в чем проблема? Мы пойдем за тобой.

— А с вами нельзя? — с надеждой спросил он.

— Он — Глава, я — главный Старейшина Рода, — как ребенку начал втолковывать мой друг очевидные вещи. — Мы не виделись лично более трех месяцев… Нам было бы неплохо обменяться парой-тройкой слов без лишних ушей, тебе так не кажется? Должен же я хоть проинформировать своего сюзерена о том, что и как здесь происходит, что бы он невзначай впросак не попал?

Покраснев, юный Мастер молча развернулся и зашагал вперед. Подождав, пока он не удалится метров на пять, Петр попросил:

— Только не слишком спеши, Коля! Нам бы хотя бы минут двадцать времени… Ладно?

— Как скажете, — сбавил тот шаг.

Нас окружило разом несколько заклятий — Воздух, Тьма, Магия Разума и Магия Иллюзий. Не защитные и уж тем более не атакующие — мой ближайший друг и вернейший вассал ставил защиту лишь от чужих глаз и ушей. Я, с любопытством глядя на Петра, лишь хмыкнул и добавил кое-что от себя. На основе Мощи Души — мои чары делали невозможной незаметную слежку за нами даже со стороны Магов Заклятий и признанных специалистов в шпионаже — шаманов. Ибо мелкие духи для подобного подходят идеально…

— Что это было за представление, дружище? — поинтересовался я. — И что у вас за взаимоотношения с пацаном? Я сперва решил, что вы враждуете — он ведь даже почти напал на тебя… А теперь даже не знаю, что и думать.

— По просьбе его старшего родича, Главы Рысевых, я в последний месяц стал кем-то вроде временного тренера парня, — удивил он меня. — Парень — гений в магии, взял Мастера в семнадцать, сейчас ему двадцать один и скоро возьмет Младшего Магистра. До твоего возвышения он был одним из самых перспективных представителей молодого поколения, восходящей звездой Империи. Ему прочили, что он может даже приблизиться к скорости развития твоего отца, самого молодого Мага Заклятий за шесть веков. Но в последние год-полтора ты, наш Петька и госпожа Хельга полностью затмили парня.

— Справедливости ради — он действительно гений, — отметил я. — Петьке до него далеко — хоть сейчас между ними и разница в два ранга, но ты и сам знаешь, как они ему достались… Боюсь, в чистом таланте наш парень на голову уступает. С таким восприятием страшно представить, с какой лёгкостью ему даётся изучение заклятий, магических приемов и вообще чего угодно! И на кой Рысевым человек со стороны в качестве наставника их гению? У них и своих должно хватать с избытком!

— Характер у парня проблемный, упустили этот момент в его воспитании. Ладно, Аристарх, хватит о нем — эту тему обсудить ещё успеем. Скажи лучше, что тебе известно о причине твоего срочного вызова?

— Ничего, — ответил я. — Прибыло курьерское судно. Посланник вручил мне конверт, запечатанный личной печатью Старика. Я проверил на подлинность, печать была настоящая… Ну а внутри записка на пару предложений. Мол, здравствуй, Аристарх Николаевич, давно тебя не видел. Возникла срочная нужда в твоём скорейшем прибытии в штаб, так что будь ласков, сразу после получения сего письма, бросив прочие дела садись на судно доставившего тебе послание курьера и лети к нам. Тут тебя встретят и проведут куда надо. Собственно, это почти слово в слово… Так что я не тратя времени отправился сюда.

— И ни слова о причине… Впрочем, я бы тоже не стал доверять подобное бумаге, — пробормотал Петр. — Ладно, думаю, стоит для начала обрисовать обстановку в целом.

Помолчав с полминуты, мой друг продолжил:

— У нас было два Мага Заклятий, теперь их трое. Причем предыдущего отозвали в столицу, прислав взамен двух других — Рысева и Смелова. Вроде как они считаются наименее лояльными нынешнему Императору, и отправка сюда — что-то вроде опалы. Старик всеми силами старался держать это в секрете — даже большинство Архимагов не в курсе этой рокировки до сих пор, но враги все равно что-то заподозрили. Ожидалось, что решающее сражение начнется ещё полтора-два месяца назад — они полностью приготовились к наступлению, и ждать дальше было уже невыгодно для Цинь, ведь война на наших территориях, и чем больше времени проходит, тем больше помощи к нам стекается со всех окрестных губерний. Но расчеты не оправдались.

— Я думал, план был в том, что мы сами пойдем в большое наступление, — удивился я. — Причем ещё три месяца назад.

— Нет, то была ложная атака, — отмахнулся Смолов. — И мы её, кстати, провели, просто не на вашем направлении. Целью было внушить Цинь, что это разведка боем перед основным ударом — Старик надеялся этим спровоцировать их действия. Прощупать места концентрации сильнейших тварей, уязвимые участки обороны и так далее… В идеале — заставить их ударить на упреждение, в расчете на то, что мы не готовы к обороне, раз уж перегруппировали войска для наступления.