были туземцами. Странными, непонятными существами.

— Мы рассчитываем на вашу помощь. Ведь от нас с вами зависят будущие взаимоотношений двух разумных рас. Нельзя допустить, чтобы аборигенам нечаянно причинили вред.

Диллард был хитёр. Сообразил, что «робинзон» сумел выжить все эти годы исключительно благодаря кхирам. Успел привязаться к ним, у него появились какие-то моральные обязательства. Значит, на этом имперцы и будут играть. «Сотрудничайте, если заинтересованы, чтобы ваши новые друзья не пострадали. Поделитесь знаниями, иначе любой неумышленный вред ляжет на вашу совесть». Давид слушал не столько слова, сколько ощущения собеседника.

— Так где нам будет удобно поговорить? — Диллард недвусмысленно покосился вверх, на ц’Аэр. — Кстати, можете называть меня запросто — Свен.

Вести его в дом Джасжарахо Арояну как не хотелось. Ответил бы: «Да прямо здесь!» Но, наверное, это будет нехорошо, негостеприимно. Его самого кхиры доставили в своё селение… и посадили в клетку. Кхм… Удержать в клетках новых пришельцев вряд ли удастся. За ними — мощь человеческой цивилизации, Звёздный Флот Империи, гиперсветовик на орбите. Достаточно даже бластеров, висящих на поясах косморазведчиков.

Неожиданно Ароян со всей отчётливостью понял: в эти самые минуты начинается по-настоящему первый контакт двух разумных цивилизаций, и он — посредник, ничтожное зёрнышко, зажатое между жерновами. Никто не спрашивал его желания, случай выбрал и вытолкнул вперёд, не потрудившись объяснить, что нужно делать. Хотелось крикнуть этим людям, что глядели на него, настороженно улыбаясь: «Уходите! Возвращайтесь на свою планету! Этот мир не для вас!» Понимал, как глупо это прозвучит. Глупо и бессмысленно. Контакта не избежать, звёздные пути двух рас пересеклись. Человечество обнаружило кхиров так же, как когда-то кхиры обнаружили человечество в их с Русаной лице.

Ароян подавил вздох, кивнул на дорогу:

— Пойдёмте. Здесь недалеко наш дом.

Он понятия не имел, что будет дальше. Оставалось плыть по течению.

Робинзон сказал: «наш дом». Не «мой», а «наш», хоть перед тем говорил, что весь остальной экипаж погиб. Эвелин этот нюанс уловила. И командир заметил. Едва двинулись в лес, Диллард распорядился по внутренней связи: «Вонда, закрой люки и будь в готовности к немедленному взлёту. Кэри, бери переносную лабораторию и иди следом за мной. Дик — ты замыкающий. Не расслабляйтесь!» Всё верно, бородатый мужчина выглядел весьма подозрительно. Каким образом ему вообще удалось здесь выжить?

Эвелин ощущала, как адреналин растекается по крови. В предыдущих экспедициях ничего подобного не было. Сегодняшняя вылазка могла оказаться по-настоящему опасной, никто ведь не обязывал аборигенов быть дружелюбными. Тем более, если этот росс столько прожил в их племени, то какую чушь он мог наговорить дикарям? Конечно, открытых войн между их державами не было лет четыреста, но от подлых предательских ударов в спину, нанесённых чужими руками, Евроссия никогда не отказывалась. Империя отвечала ей симметрично. Или ассиметрично.

Шагавший впереди Диллард продолжал о чём-то непринуждённо беседовать с проводником. Эвелин больше не могла сосредоточиться на переводе. Подозрительно глядела по сторонам, всматривалась в незнакомые деревья, кустарники. Сотни лет назад её предки так же ступали на землю открытого ими континента. Они несли с собой искру Истины дикарям, не ведающим о милосердии и сочувствии, готовым в любую минуту срезать скальп, а то и всю голову целиком.

От этих мыслей стало ещё страшнее. Кэри быстро оглянулась на планетолога. Слава Богу, Вардеман спокоен, ничего подозрительного не замечает. Но кобуру с бластером расстегнул на всякий случай.

Путешествие было недолгим, росс не соврал. Вскоре между деревьями зажелтели домики с ярко-рыжими черепичными крышами. Дома располагались на приличном расстоянии друг от друга, и рядом с ними не удавалось заметить никого из аборигенов. А ведь судя по размерам строений, тех здесь должны быть сотни. Затаились?

Дом, который Робинзон назвал «наш», ничем не отличался от прочих. Кроме того, что у дверей его их поджидал туземец. Эвелин много раз рассматривала дикарей, запечатлённых на видео разведзондом. Пыталась изучать их мимику и жесты, угадывать особенности анатомического строения. Но всё это было совсем не то, что увидеть одного из них лицом к лицу. Короткая белая шерсть, большие глаза без ресниц, с вертикально вытянутыми зрачками. Реальный инопланетянин чем-то походил на изображения в комиксах, чем-то — нет. Отвращения или брезгливости он не вызывал, скорее, казался забавным. И немного игрушечным.

Но почему, собственно, «он»? В дверях дома стояла самка — молочные железы, выпирающие под куском прикрывающей верхнюю половину тела материи, явно на это указывали. Самки в кадр попадали редко. Вероятно, большую часть жизни они проводили внутри своих хижин. А среди рабов их не удалось засечь ни разу. Тем интереснее было рассматривать подвернувшийся экземпляр.

Страх уступил место энтузиазму исследователя. У Эвелин прямо руки чесались немедленно развернуть лабораторию и засунуть туземку в томограф. Ещё лучше — провести вскрытие. Но с этим придётся повременить.

Аборигенка забавно выпятила губы. Робинзон подошёл к ней и поспешил представить:

— Это Тассит. Она… хозяйка дома.

Тут же что-то прокаркал на языке аборигенов. Язык был отвратительно скрипучий и грубый. Удивительно, что человеческие голосовые связки вообще способны воспроизводить такие звуки.

Эвелин так увлеклась изучением облика туземки, что вновь потеряла нить разговора. Оказывается, их пригласили внутрь. Робинзон предложил использовать нижний ярус дома в качестве базового лагеря экспедиции, и Свен тут же согласился. Эвелин предпочла бы разбить лагерь где-нибудь на открытом месте — как-то привычнее. Домик посреди леса походил на западню так, что, переступая порог, она не удержалась, быстро оглянулась. Показалось, что из дверей деревянной хибары, приткнувшейся в двух десятках шагов, кто-то выглядывает. Эвелин это очень не понравилось. Оставалось надеяться, что командир знает, что делает. Во всяком случае, стрел и бронзовых ножей они могли не опасаться, — скафандр полной защиты даже пулю остановит.

Внутри этаж был разделён на несколько комнат. Абсолютно пустых: голые стены, голые полы, никакой мебели. Диллард облюбовал ближнюю к выходу, быстро распорядился:

— Эва, разворачивай лабораторию. Дик, осмотри всё вокруг. — И, переключившись на внешние динамики, обратился к проводнику: — А мы с вами пока поговорим, Давид. О жителях этой планеты.

Увидев, как Вардеман развернулся и шагнул к двери, «робинзон» встрепенулся. Затараторил поспешно:

— Постойте! Местные жители не агрессивны, но довольно замкнуты. Очень замкнуты! У них существует множество табу. Нельзя входить в чужие жилища, нельзя…

— Не волнуйтесь, Давид. Роберт опытный разведчик, он будет вести себя очень осторожно.

Правильно ли он сделал, что предложил пришельцам расположиться в их доме? Ароян не знал. Утешал себя мыслью, что так они хотя бы будут под