С Райдо мы тоже пересекаемся несколько раз, но он уже нашёл себе собеседницу. Умник присел на уши молодой девушке-сержанту, однако она его пока терпит и даже пытается что-то выслушивать.

Мне же достался умудрённый опытом Бай, крепкий мужчина с проседью в волосах. Мы прогуливаемся по гвардейскому батальону Императора. Меня поздравляют и хвалят. Здесь царит дружеская атмосфера. В городе разместились только раненые и командование, остальная армия разбила лагерь прямо перед городскими стенами. Сам новый знакомый рассказывает, как он стал командиром взвода и получил эту должность.

— Когда-то и я был таким же зелёным юнцом, как ты, — мы присаживаемся у одного из костров, где нас приветливо встречают гвардейцы.

— О, это славная история про сержанта Юго, — говорит кто-то из его товарищей.

— Тише ты! — цыкает на него приятель. — Сейчас сержант сам всё расскажет.

— Да, ребята, это история про сержанта Юго… Он был командиром нашего взвода и отлично справлялся со своими обязанностями. Скажу больше — ему прочили офицерское звание, и он получил его посмертно, — в голосе Бая слышится грусть пополам с гордостью.

Все у костра затихают.

— Как это случилось? — после нескольких минут молчания нарушаю я тишину.

— Мы попали в ловушку демонов, нас накрыло шквальным огнём дальнобойных техник. Люди гибли быстрее мошек, попавших в пламя, но сержант Юго принял основной удар на себя, — вздыхает Бай. — Он использовал свою сильнейшую технику, чтобы закрыть нас и дать возможность оттащить раненых. Его приказ был отступать. Мы послушались, а когда вернулись, он уже был мёртв.

— Он отдал жизнь, чтобы спасти вас. Это действительно достойный подвиг, — говорю я. — И трагическая потеря.

— Он многому меня научил, благодаря ему я стал хорошим сержантом, — признаётся Бай.

Ещё один из бойцов делится другой историей.

— Может показаться, что раз в Гвардию набирают по большей части аристократов, здесь полно чванливых гордецов, — со стороны слышны смешки, — но это не так. Здесь хватает и героев, — говорит совсем молодой боец. — Я, как и многие, вступил в Гвардию, чтобы защищать наши земли. Когда прошёл учебку, меня распределили в роту и взвод, который полностью собирали заново. Об участи прежних бойцов поведал наш ротный.

Все переключают внимание на нового рассказчика, а он начинает наполнять свою историю деталями.

— В этих горах полно мелких ущелий, через которые уже много лет прорываются демоны. Мой нынешний взвод отправился на выполнение одной из важных миссий. У самого края хребтов развернулось крупное сражение западной армии. Битва была ожесточённой, несколько отрядов заранее отправили на разведку и укрепление возможных позиций, если враг попробует прорваться в тыл, — рассказывает боец. — Я поражаюсь дальновидности наших командиров, они словно в воду глядели. Большинство ущелий мелкие, да и наверняка тупиковые, но одно оказалось не таким простым. Взвод встретил там вражескую технику, на самом деле демоны давно расширили его, но замаскировали иллюзией. Солдаты разгадали эту уловку и вступили в неравный бой. Они заняли самое узкое место и встретили врага плечом к плечу. Демонов было просто море, они затапливали проход, но не могли пробиться дальше, встретив наших бойцов словно нерушимую стену. Сигнал о помощи был отправлен, так что оставалось только продержаться, но, когда прибыла подмога, было уже поздно. Последний воин пал на глазах у подкрепления, но так и не пропустил врага.

Ностальгия накатывает на бойцов. В это непростое время, в редкие минуты затишья они делятся сокровенным. Рассказывают о подвигах павших товарищей. О героях, живущих рядом с нами. Имя Императора звучит постоянно, словно мантра, вселяющая силы, и она действительно работает. Я уже почти совладал со своими эмоциями, и моё желание узнать всю правду об Альдавиане лишь крепнет.

Уже затемно меня находит Текору.

— Извините, что прерываю вашу беседу, сержанты, — вклинивается он, когда у костра повисает тишина, причиной которой он сам и становится. — Я заберу у вас молодого командира.

Возражений ни у кого нет. Мы прощаемся и уходим.

— Пойдём, познакомь меня со своими полевыми друзьями. Я некоторых уже знаю, но хочу пообщаться поближе, если ты не против, — он делает небольшую паузу. — Зено.

В его голосе слышится лёгкая усмешка.

— Ну что вы, господин лейтенант, как я могу быть против воли старшего по званию, — ехидно отвечаю я.

Подшучивая друг над другом, мы добираемся до палатки нашего взвода. Сержант Кард ушёл на собрание к ротному, так что Райдо с компанией сидят довольно свободно. Заметив нас, друзья напрягаются.

— Мы старые знакомые с лейтенантом Текору, — представляю его ещё раз я. — Так что ведите себя свободно.

Умник за словом в карман не лезет и исчезает в ящиках с припасами, а через миг появляется с глиняной бутылкой.

— Как насчёт?.. — неозвученный вопрос повисает в воздухе, и он смотрит то на меня, то на наследника Алой Сакуры.

Тот одобрительно кивает.

— Не зря тебя лично Император наградил, боец, — улыбается он. — Зришь в самую суть. Это весьма похвальное предложение.

Торвальд раздаёт всем чаши, по старшинству первому наполняют Текору, потом мне, и так по кругу. К нам присоединяется ещё несколько членов взвода. Собравшись у костра, мы начинаем делиться воспоминаниями и историями из своего боевого опыта. Адъютант поднимает свою чашу.

— Выпьем в память о погибших товарищах! Восславим всех, кто так и не смог вернуться из пограничного мира! — встаёт он. — Я хочу почтить память одного простого парня. Молодой парнишка по имени Айнаро попал в ряды армии, покинув свой небольшой город. Он был знатного рода, но очень бедного. Его семья едва сводила концы с концами, и, чтобы прокормить и защитить своих младших братьев и сестёр, он отправился воевать. Айнаро не мечтал о геройствах, он жаждал лишь одного — чтобы поскорее это безумство закончилось, а он смог вернуться и на деньги, заработанные своим потом и кровью, открыть обычную лавку в городе. Не великое дело для члена знатного рода, но такая простая и малая радость для обычного человека, которым он и был. Айнаро всегда помогал своим товарищам. Я начинал вместе с ним, он многому меня научил. Однако злой рок распорядился иначе. Ему не было суждено пережить одну из битв. Смерть забрала его с поля боя ещё совсем молодым.

Текору делает жест, Райдо, поняв, наполняет всем чаши. Лучник опять поднимает чашу.

— Выпьем за Айнаро. Клянусь, мой друг и товарищ, я исполню твою мечту! Как только мы победим демонов, я приеду в твой город и помогу твоим родителям и близким!

Другие бойцы делятся своими историями о товарищах. Всем есть что сказать. Многие потеряли близких друзей, которых здесь же и приобрели. Каждый рассказывает