— Ты же правильно оцениваешь риски? — опять недовольно спросил Поллукс, однако в его голосе слышалось больше беспокойство. — Игры со временем — это не шутка. Не то чтобы это кого-то останавливало, но без соблюдения мер предосторожности, ты можешь в один момент просто…

— Да знаю я, — с трудом подавил я зевок. — Стереть себя или очутиться в другой линии времени, я внимательно прочел все инструкции, перед тем как его использовать. Только для тренировок. Никаких контактов с внешним миром, я максимально осторожен, деда.

— Ну, нотации читать не буду, — развел руками старик. — Главное не переусердствуй, а то будешь как Дамблдор годам к пятидесяти. Поверь, старость — это не то, что нужно приближать специально. Есть некоторые болячки, которые даже зельями… кх-хм.

— Дед!

— Да, молчу, ты же у нас самый сильный и все знаешь лучше старого Поллукса, — ехидно ухмыльнулся тот. — Только не говори потом, что я не предупреждал.

— Забудем, — поморщился я в ответ. — Главное, что я свою часть сделки выполнил, тест твой прошел. Что дальше?

— Дальше, внучок, только практика, — опять задумался маг. — Кажется, надо будет навестить старый дом и покопаться у нас в библиотеке. Я уже не помню, что именно там есть подходящего под твою гипертрофированную силу. Я до сих пор удивляюсь, как ты так… Знаешь, а ведь по грубой силе ты уже превосходишь твоего старика Ориона на его пике. Не Геллерт конечно, и даже ещё не его личная гвардия, но что-то совсем близкое. И похоже, что твое сосредоточие еще активно растет, прямо как у подростка. Следов каких-нибудь особо мерзких ритуалов, которые могут дать такой эффект, я не вижу… Не ответишь дедушке, как так вышло?

— Эм-м… как-то само собой? — полувопросительно ответил я, внутренне немного напрягаясь.

Были у меня догадки, почему магический резерв все еще продолжал активно развиваться даже в таком возрасте. Хотя казалось бы, с годами, после двадцати пяти лет этот рост только замедлялся. Так что я решил сменить тему, уводя Поллукса от потенциально-опасных мыслей:

— А ты не говорил, что лично сражался с Гриндевальдом!

— Да нет, — отмахнулся маг, погрузившись в воспоминания. — Какое там. Скорее всего, я не продержался бы против него и пары минут. Я, знаешь ли, химеролог, а не боевик. Так, видел только издали… Вот у Арктуруса, возможно, и были бы шансы. Особенно если Гриндевальд был без старшей палочки. Но чего там говорить. Таких сильных магов практически никогда не идут убивать в одиночку… Кстати, вот тебе еще один совет, внучок.

Он неожиданно серьезно посмотрел мне в глаза.

— Не полагайся полностью только на свою силу. Если попытаешься справиться со всем один, то, каким бы сильным ты не был, это тебя не спасет, — дед постучал левым пальцем по виску. — Мозг — вот самое главное оружие мага. Учись пользоваться именно им. В последнее время, вроде бы, у тебя даже это неплохо выходит.

— Ты это о чем? — с подозрением спросил я расщедрившегося на комплимент Поллукса. От него слышать похвалу было действительно редкостью.

— Я о твоей маленькой игре в министерстве, — еще раз ухмыльнулся маг. — Уж на что я живу в глуши, но даже до меня донеслись слухи о том, что Дамблдора всерьез кто-то подвинул. Не без потерь, конечно, но в реальной жизни ничего так просто не случается.

— Да какое там… — махнул я рукой. — У меня были все козыри на руках, а он все равно сумел выкрутиться. Второго такого шанса уже, наверное, не будет…

— Ну не скажи, — похлопал меня по плечу старик. — Если отголоски донеслись даже до Франции, то камень в воду сброшен был огромный. Учитывая, что еще несколько месяцев назад ты сидел в Азкабане — это довольно неплохо. Старик, конечно, сам себя решил закопать, оставив мальчишку у магглов…

— Ага, «неплохо»… — односложно ответил я, внутренне опять начиная злиться. Со всеми знаниями, полученными из книг, с беготней по кладбищам и разыгранными спектаклями. С поддержкой одного из богатейших людей в магической Британии — я все равно умудрился практически проиграть! Знай Поллукс все обстоятельства, уж вряд ли бы сейчас я выслушивал вторую похвалу за вечер.

— Ладно, время уже позднее, — повернулся к выходу дед, с сожалением поглядев на искореженный гоблинский металл. Затем, уже у дверей особняка, на прощание добавил: — И надеюсь, что ты помнишь о том, что я сказал ранее. Мозг и связи. Постарайся обрасти полезными союзниками именно сейчас. Для этого, пожалуй, самое лучшее время.

* * *

— Связи и союзники… — вспомнил я слова Поллукса, наблюдая, как по аккуратной дорожке к богато украшенному поместью Слизнорта степенно шествуют маги и магессы. — Ну что же, постараемся найти и то и другое.

— Мой дорогой лорд Блэк, мне кажется или это платье сидит на мне как-то не так? — вырвала меня из раздумий мисс Струглер, забавно нахмурившись пытаясь заглянуть себе за плечо.

Очаровательная колдунья была одета в ярко-красное вечернее платье, хорошо сочетающееся с моим собственным классическим костюмом из шелка акромантула и черной мантией, больше похожей на пальто. К счастью, изменчивая французская мода допускала подобный мовето́н, тогда как в Англии чародеи были, конечно же, более консервативные в выборе одежды. По крайней мере, при подборе наряда, выборе цвета и фасона, которые бы сочетались, искушенная в моде побольше моего волшебница настояла именно на этом варианте. При этом забраковав один из моих костюмов, так что пришлось немного задержаться.

— Что вы, выглядите сегодня просто волшебно, — ничуть не покривил я душой, произнося эти слова. — Платье сидит идеально, как ему и положено на идеальной девушке.

— А вы, оказывается, льстец, Сириус, — рассмеялась мисс Струглер, тут же перестав оглядываться и взяв меня под руку, а затем недовольно добавила: — Сколько Вас можно просить звать меня просто Лиана?

— Еще раз точно, мисс Струглер, — улыбнулся я, но затем увидев недовольный блеск в глазах девушки, поспешно исправился. — Впрочем, хорошо, Лиана. Пойдемте?

— Конечно, — ответила девушка с лукавой улыбкой. — Не стоит заставлять высшее общество ждать.

Прием у представителей древней французской семьи, в принципе, ничем не отличался от приема у английской или любой другой аристократии. Огромное поместье было украшено преимущественно в зеленые цвета, которые так любил бывших декан Слизерина. Гости прибывали на специально отведенную площадку возле ворот поместья порталами. На этом приеме собрались самые сливки общества, включая влиятельных лордов, членов министерства и просто знаменитых магов со своими парами.

Порт-ключом являлось зачарованное пригласительное письмо, которое активировалось за полчаса до начала торжества, чтобы гости сумели прибыть вовремя. Пригласительное было на двоих, и, чтобы не выделяться, я позвал