Уже в 1954 году в Казахстане было распахано 8,5 миллиона гектаров целины. Но распашка в большинстве случаев еще не сопровождалась посевами, которые проводились в первый год только на ограниченных площадях. Земли распахивались под посевы будущего года. В 1955 году в Казахстане было распахано еще 9,5 миллиона гектаров. При этом большинство из них было засеяно яровой пшеницей. Однако как раз на востоке страны 1955 год был засушливым, и почти все посевы яровой пшеницы в Казахстане погибли. Это было огромным разочарованием и для Хрущева, и для Брежнева.

Если судить по «мемуарам» Брежнева, то не только в ЦК КП Казахстана все были уверены в больших перспективах целины, но и в ЦК КПСС Брежнев находил всегда поддержку и помощь. Не называя никаких имен, Брежнев пишет: «Хочу сказать самые теплые слова в адрес членов Политбюро и секретарей ЦК КПСС, которые много сделали в те годы, чтобы как можно быстрее и успешнее были освоены целинные земли. Я не раз встречался и советовался с ними и всегда получал точные, конкретные ответы на поставленные вопросы, твердую партийную и добрую моральную поддержку».

Если верить Брежневу, то только один из членов Политбюро не оказывал ему моральной поддержки, но лишь подрывал твердую уверенность Брежнева в важности целины. Это был якобы Хрущев. «…В тот бедственный год, — читаем мы в «мемуарах», — нам, верившим до конца в успех, было порой трудно доказать свою правоту. Когда на одном из больших совещаний в присутствии Н. С. Хрущева я заявил, что целина еще себя покажет, он довольно круто оборвал: — Из ваших обещаний пирогов не напечешь! — Но я имел все основания твердо возразить ему: — И все же мы верим: скоро, очень скоро будет и на целине большой хлеб!»

Но кто же из членов Президиума (Политбюро) поддерживал его в 1955 году? Может быть, Маленков, Молотов или Каганович, которые и раньше выступали против целины, а теперь усиливали свою критику экономической политики Хрущева? Ворошилов также с сомнением относился тогда к целине. Неудачи 1955 года осложнили положение Хрущева и усилили скрытую, но острую борьбу внутри партийно-государственного руководства. Можно поэтому понять вспышки раздражения Хрущева. Но именно он был в те трудные для Казахстана времена главной опорой Брежнева, человеком, у которого Брежнев в первую очередь и находил «твердую партийную и добрую моральную поддержку».

В феврале 1955 года Маленков потерял пост Председателя Совета Министров СССР, хотя и остался одним из первых заместителей Председателя СМ СССР и членом Политбюро. Ослабление Маленкова привело и к ослаблению позиций Пономаренко в Казахстане.

Верный своему стилю, Брежнев не конфликтовал с Пономаренко. Но для Хрущева его присутствие в Алма-Ате и в Президиуме ЦК было уже неприемлемо. Неожиданно Пономаренко был освобожден с поста первого секретаря ЦК КП Казахстана и назначен послом за границу.

Состоявшийся в августе 1955 года пленум ЦК Компартии Казахстана избрал первым секретарем ЦК КП Казахской ССР Л. И. Брежнева. Разумеется, главной заботой Брежнева и после этого нового назначения оставалась целина. Распашка новых земель резко сократилась, но на уже распаханных 20 миллионах гектаров шла напряженная подготовка к посевным работам 1956 года. Пережить новую неудачу на целине и Брежневу, и тем более Хрущеву было бы очень трудно.

Наиболее близким для Брежнева человеком, личным другом становится в это время Динмухамед Ахмедович Кунаев, Председатель Совета Министров Казахской ССР. Вместе с ним Брежнев в феврале 1956 года возглавил группу делегатов от Казахской ССР на XX съезде КПСС, который резко изменил не только политическую атмосферу в стране и партии и состав ЦК КПСС, но и личную судьбу Брежнева.

Он выступал на четвертом заседании съезда как партийный руководитель Казахстана. Брежнев активно поддержал все начинания ЦК КПСС и лично Н. С. Хрущева, особенно отметив укрепление в стране «государственной социалистической законности, которая была, как известно, ослаблена, а в некоторых звеньях подорвана врагами партии и народа». И обещал довести производство зерна в республике до 1 миллиарда 400 миллионов пудов уже в 1956 году и затем увеличивать его по мере роста урожайности.

Целина действительно порадовала всю страну осенью 1956 года небывалым урожаем. Но Брежнев находился в это время уже не в Казахстане. На первом после съезда Пленуме ЦК КПСС он был избран кандидатом в члены Президиума и одним из секретарей ЦК. Он остался в Москве, и его новая работа была мало связана с проблемами сельского хозяйства.

Теперь он должен был контролировать развитие тяжелой промышленности, капитального строительства, космонавтики, работу оборонной промышленности.

Как и целина, космонавтика стала одним из главных пристрастий Н. С. Хрущева. Он лично занимался всеми ее главными и многими мелкими проблемами и принимал здесь все наиболее важные решения. Но Хрущев был главой государства и партии, и для повседневной работы в новой области ему нужен был верный и послушный помощник. Неудивительно, что после целинной эпопеи выбор Хрущева пал на Л. И. Брежнева.

Бурные события 1956 года: волнения в Грузии, волнения рабочих в Польше, восстание в Будапеште, война за обладание Суэцким каналом между Англией и Францией с одной стороны и Египтом — с другой и другие — мало затронули внимание и время Брежнева. Но ему приходилось нередко заменять Хрущева при решении не только сложных проблем промышленности, но и сельскохозяйственных, в частности целинных, проблем. С большим напряжением шли работы и по созданию нового поколения советских ракет, способных как запускать в космос мирные спутники, так и нести через моря и океаны ядерные заряды.

В своих воспоминаниях, рассказывая о развертывании космонавтики, Брежнев упоминает о множестве людей и событий, но ни разу не называет имени Н. С. Хрущева. Создается впечатление, что в 1956–1960 годах все главные решения по линии ЦК КПСС в области космонавтики принимались в кремлевском кабинете Брежнева. Несомненно, Брежнев во многих отношениях помог в эти годы развитию космонавтики. Но не следует и преувеличивать его действительной роли и реального вклада.

В 1957 году обстановка внутри Президиума ЦК КПСС обострилась, и все новые предположения Хрущева, и в первую очередь о реорганизации управления народным хозяйством, встречали сопротивление и критику. Постепенно противники Хрущева объединились и, наконец, бросили ему вызов на заседании Президиума ЦК 18 июня 1957 года. Хрущев оказался в меньшинстве. Но почти все кандидаты в члены Президиума, и в том числе Брежнев, твердо стояли на его стороне.

Брежнев не привык к подобного рода острым столкновениям, он временами казался растерянным, и, как рассказывают, после одной из грубых выходок Кагановича у него случился обморок. Но в итоге Хрущев одержал полную победу. А Брежнев стал членом обновленного Президиума ЦК.

1958 и 1959