ресторанов «Жертвы на стол» компании «ВЗВ». Соглашаясь на предложение, вы принимаете на себя все риски. Компания «Великий Змеиный Владыка, Инк.» не несёт ответственности за утрату конечностей, потерю перспективы и не возмещает расходы на госпитализацию, пошив одежды или похороны.

И на этом кобры, внезапно высунув раздвоенные языки, тоже исчезли. Мы с родителями в неловком молчании уставились друг на друга.

На экране снова появилась студия МГТВ, где мисс Твинкл Чакраборти чуть не подпрыгивала от энтузиазма.

– Уважаууемые телезрители, напоминауую, эту потрясауующую новость соуобщило вам МГТВ! Каждый из вауус может стать спасиуутелем Запредеуульного царства и отвоеваууть знаменитый камень Чинтамоууни! Запоуулните несложноууе заявлеууние об уучастии, и ваше имя войдеуут в истууорию! – Ведущая похлопала накладными ресницами. – А если вам и этого маууло, посмотрите, кто неожидауунно пришеуул к нам в студиюуу!

Камера отъехала, и рядом с телеведущей появился красивый, как всегда, принц Лалкамал в своём излюбленном красном кафтане и чалме.

– Благодарю за приглашение, мисс Твинкл. – Лал поцеловал руку ведущей – должно быть, подсмотрел этот жест в детских волшебных сказках. На миг я даже забеспокоилась, не хлопнется ли ведущая в обморок.

– С удовоуульствием, наследный принц, с удовоуульствием, – прохрипела она, словно запыхавшийся бык. Потом потёрлась лицом о руку Лала так энергично, что яркая блестящая точка на лбу отклеилась от середины и повисла над левой бровью.

Лал, сияя ослепительной улыбкой, заглянул прямо в камеру.

– У меня важное личное сообщение для принцессы Киранмалы.

– Что-что? – Папа прибавил громкость, мы с мамой подались к телевизору.

– Киранмала, приходи, встань рядом со мной и стань защитницей Запредельного царства! – Лал улыбнулся, и меня захлестнула волна тёплой симпатии к старому другу. – Пусть я всего лишь наследный принц, зато ты, наша дорогая принцесса, – охотница на демонов.

Принцесса – охотница на демонов? Ого! Я впервые услышала это прозвище, и оно мне сразу понравилось.

– Вместе мы примем вызов Змеиного царя и победим. Вместе мы избавим царство от проблем с демонами. Вместе мы отвоюем драгоценный камень мыслей.

К концу этого решительного обращения идеально причёсанная головка мисс Твинкл Чакраборти окончательно легла на плечо принцу Лалу. Такое поведение совсем не пристало телеведущей, в этом я была уверена.

– Принцесса Кирауунмала, надеюсь, ты нас смоуутришь! Ты настоящая героууиня! Ты нужна своемуу народуу! – Она подмигнула и пошевелила бровями так, что перещеголяла даже маму. – Ты нужна принцуу Лалкамалуу!

Папа потянулся выключить телевизор. Лал, опередив его, многозначительно поглядел в камеру.

– Ты даже не догадываешься, как много ценностей мы должны спасти, – очень многозначительно произнёс Лал. – Помни, Киранмала, ты героиня, которую давно ждёт твой народ!

Глава 3

Посланцы с телевидения

– Ну неужели, неужели родители не отпустят меня в Запредельное царство поучаствовать в соревнованиях! – в тысячный раз всхлипнула я, выходя из школьного автобуса следующим утром. – Где справедливость?

– Правильно, ведь это самое шоу «Кто хочет стать охотником на демонов?» совсем не похоже на хитроумную ловушку, в которую тебя хочет заманить твой злодейский родной папа! – орала Зузу, пока мы мчались, держа рюкзаки над головой, к главному входу в среднюю школу имени Александра Гамильтона. Погода была ужасная даже для начала февраля. С неба падали градины величиной с мячик для гольфа, как будто мы играли с богами в вышибалы и проигрывали. – Разве Змеиный царь не говорил, что ты для него что-то вроде супероружия, которое он намерен применить в назревающей войне?

Именно так Шеша и говорил. Чёрт бы побрал Зузу с её хорошей памятью.

– Если это ловушка, то с какой стати Лал просит меня вернуться домой? – спросила я, шлёпая по ледяным лужам фиолетовыми берцами. – Я им нужна, чтобы заполучить этот волшебный камень мыслей! Лал, наверно, догадывается, что без меня у него ничего не получится. И вообще вся эта болтовня насчёт оружия в назревающей войне всего лишь пустые угрозы. Наверно.

Глаза моей лучшей подруги едва различались за мокрыми от дождя очками.

– Судя по твоим рассказам, твой брат Нил и сам не промах. Пусть он этим и занимается.

Не хотелось в этом признаваться, но меня немного смутило, что Нила не было в студии рядом с Лалом. И вообще Лал о нём даже не заикнулся. А еще честнее – почему именно Лал, а не Нил позвал меня вернуться и встать с ним плечом к плечу. Но я всё равно не передумала.

– Знаешь, – прокричала я сквозь стук ледяного дождя, – в кино супергероям не приходится иметь дела с чересчур заботливыми родителями!

– Нет, не совсем так. Родители Супермена были такими заботливыми, что упаковали его в защитную капсулу и зашвырнули в космос, а Чудо-женщина ускользнула в мир, полный мужчин, без маминого позволения.

Я приумолкла.

– Ускользнула, говоришь?

– Оставь свои дурацкие затеи, пор фавор! – крикнула Зузу через плечо. Она уже почти дошла до школьного крыльца. – Родители тебя убьют. И я тоже. Этот Шеша – чокнутый придурок. Не вздумай связываться с ним опять.

Я что-то буркнула себе под нос. Нет, я, конечно, признательна Зузу за беспокойство. Как-никак она единственная в школе знает о моём истинном происхождении. Я решила, что такой важный секрет нельзя утаивать от лучшей подруги, и рассказала ей. А больше никому не говорила. Собственно говоря, именно Зузу велела мне хранить в полнейшей тайне всё, что касается Запредельного царства. Мне, конечно, никто не поверит, но больше всего Зузу боялась, что кто-нибудь всё-таки поверит. И что тогда? За мной придут люди в чёрных костюмах и будут ставить эксперименты с моей ДНК? Мы видели по телевизору много фильмов о правительственных агентах, охотящихся на замаскированных пришельцев, и не хотели, чтобы нечто подобное случилось и со мной.

– Нет, это невыносимо! Я должна торчать тут и учить уроки, когда могла бы поехать туда и стать легендой! – наконец простонала я.

– Даже легендам надо сдавать математику, – рассмеялась Зузу и вбежала в школу.

Я хотела было пойти за ней, но вдруг увидела такое, что застыла прямо на крыльце, подняв глаза к небу. Мимо меня шли из автобуса другие ребята, толкались и чуть не сбили с ног. А с небес мне на голову по-прежнему сыпался снег с дождём, и дорожка под ногами быстро покрывалась льдом. Но я не могла сдвинуться с места. Потому что на вершине пологой крыши средней школы имени Александра Гамильтона сидели, жмурясь под дождём, две громаднейшие птицы величиной с гиппопотамов.

Обе были красивые и в то же время грозные. Перья посередине белели, как слоновая кость, а по краям темнели, и каждое пёрышко заканчивалось причудливым завитком.