- А ты больше не будешь приближаться к этому типу. - выдал мистер Хармс уже мне, и сочтя очевидно разговор законченным, развернулся, собираясь уходить.

Нет, так дело не пойдет! Он приехал лично, чтобы выпроводить неугодного гостя, а теперь и дальше будет меня игнорировать?

- Почему? - тихо, но твердо поинтересовалась я. - По какому праву вы решили, что будете распоряжаться моей жизнью? С кем мне общаться, с кем нет, я могу определить и сама. Хвала всему сущему, я уже совершеннолетняя, и в родительском указе не нуждаюсь.

Мистер Хармс вздохнул, осознавая, что просто так от меня не отделаться.

- Патти тебя отвратительно воспитала. - буркнул он недовольно. - Хамишь, противишься воле старших, нарушаешь установленные правила. Пойдем. Я обещал с тобой поговорить утром, но ты спала, и я решил тебя не будить.

Он размашисто зашагал по коридору уже известным мне маршрутом - к своему кабинету. Я поспешила следом в расстроенных чувствах. Вроде бы пыталась отстоять свою независимость - а получилось, что поругалась с хорошим человеком, проявлявшим обо мне заботу.

Этот хороший человек выгнал мистера Хэмнетта, даже не пытаясь казаться любезным, напомнила я себе, чтобы заглушить возникшее чувство вины. Для начала стоит подробно обсудить все наши взаимные недопонимания - возможно, мистер Хармс действительно настолько благороден, что не смог бросить в беде дочь некогда любимой женщины? А журналист, вполне вероятно, по долгу службы когда-то ему насолил… хотя я помню только недавно мистер Хэмнетт брал у президента интервью и отзывался о нем чуть ли не с благоговением.

Массивная дверь кабинета закрылась за нами, отрезая от звуков жилого дома. Тишина навалилась вязкой массой, давя на и без того напряженные нервы. Я помялась у входа и села на небольшой стул у самого окна. Мистер Хармс устроился за рабочим столом, полным бумаг и канцелярских принадлежностей, и сложил в задумчивости пальцы домиком.

- Итак, что у тебя за вопросы были вчера? - поторопил он меня, видя, что я долго собираюсь с мыслями.

- Что со мной будет? - выпалила я самое наболевшее. Хотела спросить про Саманту, про мою мать, про его семью - примут ли они внебрачную дочь…получилось немного эгоистично, зато в самую суть.

- Будешь жить здесь. - удовлетворено хмыкнул мистер Хармс, точно я его чем-то порадовала. - Денег на одежду и прочее выделю, две тысячи тайлеров в месяц, надеюсь, хватит?

Я икнула. Две тысячи? Да я зарплату в сто воспринимала подарком свыше!

3-3

Тем временем президент продолжал немного скучающим тоном, словно перечислял политические преимущества своей партии перед противником:

- На все выезды я тебя брать не буду, не обессудь, я и Джеклин не везде беру, чаще всего по протоколу меня сопровождает только жена, а не дочери… но публичные посещения театра и всякое такое - вместе, как большая дружная семья. Работать тебе больше ни к чему, из издательства тебя уже уволили. Завтра приедет модистка, подберете вместе с Кэйтлин тебе новый гардероб…

- Минуточку! - я подняла руку, как примерная школьница. Собственно, так я себя и чувствовала - ученицей перед строгим директором, решающим сейчас, будет ли она учиться дальше, или же пора ее отчислить. - Что значит, уволили? Мне нравилась эта работа!

Мистер Хармс закатил глаза.

- Ты же не можешь всерьез думать, что моя дочь будет подносить захудалому журналюге кофе? Если так хочется чем-то заняться, помоги моим девочкам с благотворительностью. Поездите по больницам и приютам, соберете пожертвования. К тому же, скоро у тебя не будет времени на такие глупости - замуж выйдешь, займешься семьей.

Он произнес это вот «мои девочки» с такой заботой и нежностью, что у меня защемило сердце. Однако отвлекаться я не собиралась. Что еще за замуж?!

Именно так я и спросила.

- О, прекрасный кандидат. Мой ассистент. Молодой, красивый, здоровый, обеспеченный, с отличной родословной. Вы еще не знакомы, он приедет сегодня на ужин. - с улыбкой искусителя сообщил мистер Хармс. - Он в восторге от твоей храбрости и жаждет видеть тебя в роли своей супруги.

- Вы так здорово расписали мне мое будущее, что я почти в него поверила. - хмыкнула я. Смешинки в глазах президента поблекли, когда до него дошло, что я совершенно не в восторге от открывающихся перспектив.

Поднявшись со стула, я подошла ближе, переложила пару бумаг с места на место, собираясь с мыслями и подбирая верные слова.

- Мне очень ценно то, что вы не забыли мою маму. - произнесла я наконец. - И приятна ваша забота. Все то, что вы здесь пообещали, звучит весьма соблазнительно, но вынуждена отказаться. Эта жизнь не для меня. Я простая деревенская девушка, провинциалка. Громкая слава и вспышки камер мне внушают ужас. Думаю, мне стоит уехать, чтобы не подвергать вашу репутацию еще большему ущербу. Скандал скоро забудется, и все пойдёт как раньше. Благодарю за вашу доброту и понимание.

Решительно повернувшись спиной к светлому будущему, я направилась к выходу из кабинета. Не дошла я до него считанные шаги.

- Ты не спросила о своей подруге. - донесся до меня голос мистера Хармса, когда я уже почти дотянулась до ручки двери.

Разумеется, открывать я ее не стала.

Вместо этого молча вернулась и села на тот же стул, что и прежде.

Кажется, вот теперь-то мы начнем разговор всерьез.

- Жаль, что ты не пустоголовая дурочка, озабоченная тряпками. - с искренним сожалением произнес президент. - Все было бы куда проще.

- Жаль, что вы меня вообще впутали в эту историю. - ответила я ему в тон. - Что бы это ни было, мне оно заранее не нравится. Но я слушаю. Что с Самантой?

- Если тебе действительно хочется знать, что будет с твоей подругой, то завтра ты расскажешь на пресс-конференции, как счастлива вновь обрести отца. И что всю жизнь ты мечтала именно об этом моменте. - жестко потребовал мистер Хармс. - Тогда тебе разрешат одно посещение тюрьмы.

- То есть вы ее не отпустите? - я досадливо прикусила губу. Не то, чтобы я рассчитывала на подобное чудо, но где-то в глубине души на то истово надеялась.

- Разумеется нет! - фыркнул мистер Хармс, а я с трудом подавила порыв бросить в него увесистым пресс-папье. Мою подругу отправить на тот свет собираются, а ему смешно! - Но