наш недельный контракт подходил к концу, и продлевать его я не собирался. У сумасшедших чудаков, желающих непременно сложить головы своя дорога, у меня — своя.

— Есть еще кое-что — сказал Кот — Один момент, который не дает покоя.

— ….?

— НПС, попавшие в Облако, не возвращаются. Поэтому я хочу предупредить вас — когда мы вступим в контакт с Тучей, все ваши «пешки» должны быть «упакованы».

— Ересь. Ничего им не будет — фыркнула Лу — Они привязаны к хозяину, это правило игры.

— То, что НПС ниже третьего ранга воскресают на домашнем респе — тоже правило игры, но с Тучей оно не работает — пожал плечами ХотКот — Мое дело предупредить.

— Ну, этому в принципе можно найти объяснение — закусила губу Фэй. — Например…

— Я извиняюсь, но время идет, а мы не добрались до сути — сухо сказал я — Все это очень интересно, но дело, на которое ты нас подписываешь, закончится на респе. На это я не согласен. Так мы не договаривались. Я пас, господа офицеры.

Лу презрительно фыркнула, Фэйана удивленно посмотрела на меня. Кот, казалось, был не удивлен.

— Контракт, Эйс! — напомнил он, улыбнувшись.

— Да, я помню. Еще два дня я в вашем распоряжении, потом будем прощаться.

* * *

ХотКот поймал меня на капитанском мостике, когда там никого не было — Фэй вышла из Сферы, отдежурив свою «вахту». Он тихо подошел, встал рядом, вглядываясь в розовые облака Астрала.

— Я проложил курс к Камням, как ты и сказал — кашлянул я.

— Хорошо. Как скоро будем там?

— Около сорока часов, если твоя карта не врет.

— Как думаешь, Фейана сможет заменить тебя? — спросил Кот, не глядя на меня.

— Думаю, сможет. У вас нет «Астрального Проводника», но есть твоя карта. С ней она сможет проложить маршрут не хуже меня.

— Она не знает всех опасностей Астрала — сказал Хоткот — Скажу честно, Эйс, я хотел бы продолжить наше сотрудничество.

— Извини, но нет. Я не настолько безумен, чтобы лезть в Тучу. Хватит с меня Камней и Санты.

— Но почему? Только не говори, что действительно боишься умереть. За это путешествие такое могло случиться уже несколько раз… Я не заметил, чтобы ты особенно берегся.

Я задумался перед ответом. Как же объяснить ему, «алмазному» баловню судьбы, что эти попытки раскрыть страшные тайны Сферы с моей колокольни кажутся наивным мальчишеством? Глупым и бесцельным риском? Что мне это просто-напросто неинтересно? Что Странники, да и Туча не волнуют, не щекочут нервы? Хоткот казался неплохим парнем, обижать его резкой отповедью не хотелось.

— Понимаешь, я живу здесь, а не играю — медленно произнес я — Мне это путешествие не приносит удовольствия, я здесь на работе. Я хотел бы вернутся домой, заниматься тем, чем хочу.

— А что такое твой дом, Винд?

— Мой дом, Кот — это мой собственный корабль! Я хочу снова бороздить на нем Астрал, открывать новые Осколки, искать аномалии, которые никто не проходил до меня. Может, это покажется тебе скучным, но…

— Значит, тебе нужен корабль, Винд? — перебил меня ХотКот — Тогда у меня есть для тебя интересное предложение.

— Дело в том, что я не все рассказал о моих переговорах с Сантой — продолжил он — Собственно, мы с ним нашли одну точку соприкосновения, и она напрямую касается тебя. Посмотри, ведь это твое?

Он скинул мне скрин, на котором был запечатлен летающий скиф. Немного обгорелый, без мачты, с обломанным бушпритом. Голубая с белым раскраска, я с первого взгляда узнал «Мою Прелесть», пропавшую после стычки с Сантой.

— Я выкупил у Санты твой кораблик — Кот посмотрел мне в глаза — И готов вернуть его тебе, Эйс Винд. Разумеется, не просто так — ты продолжаешь работать на меня, капитаном «Славы». Как только наша миссия будет завершена, смертью или победой, так или иначе, ты получишь свой скиф обратно. Интересно?

Он в очередной раз удивил меня. У этого парня двойное, а может и тройное дно, и прежде чем вступить в переговоры или схватку, видимо, Кот всегда тщательно изучает оппонента. Я почувствовал невольное уважение — он опять сделал предложение, от которого я не мог отказаться.

* * *

Маленький эболет в клетке стал причиной паломничества в нашу каюту почти всего экипажа. Реакция была разной, от неприязненного «ну и тварь», до восторженного «какой миленький». Мне поступили предложения купить, продать, отпустить, убить, сжечь и развеять по ветру и много всяких других. Оэнни, наемная «пешка» Первопроходцев, почти прописалась у нас, на пару с Лианой внимательно изучая поведение этого существа.

Меня же не покидал вопрос о прокачке репутации со «Злым» спутником. Он донимал меня настолько сильно, что я решился расспросить Лу, имевшую «пешку» — высшего демона. О таких вещах обычно не принято рассказывать, игроки держат их в тайне и я бы понял, если б Лу вежливо послала меня. Но глава «Бестий», тоже зашедшая глянуть на эболета, оказалась неожиданно словоохотливой:

— Тут нет большого секрета, Винд. Если честно, это получилось почти случайно. Правда, Зверь?

Невидимый демон, всегда маячивший за правым плечом Лу полупрозрачной тенью, на несколько мгновений обрел плоть. Он склонился над клеткой с эболетиком и почти минуту внимательно изучал его. Затем повернулся к нам, стащил с головы глухой шлем. Водопад черных косиц упал на плечи, лицо демона — я впервые видел его без шлема — напоминала кошмарную паучью морду, с двойным рядом жвал и кровавыми щелями глаз над ними. Зверь дважды щелкнул зубастыми жвалами, ткнул когтем в сторону клетки, потом выразительно провел им по горлу.

— Зверь советует убить его — хихикнула Лу — Говорит, они очень плохие.

— Ты говорила о репутации.

— О, да. У нас было задание в Бездне, эпический квест. Цепочка заданий. Одним из них была охота. Я охотилась на Зверя, а он — на меня. У касты демонов-охотников своеобразный кодекс чести — побежденный должен умереть или стать рабом победителя, если тот пощадит.

— Как я понимаю, ты победила?

— Да. Не скажу, что это было легко. — Лу хищно улыбнулась — Теперь Зверь мой.

Я слышал о таких случаях. «Пешек» в руки игроков приводило порой странное стечение обстоятельств. Нужно было думать и изучать историю этих существ, чтобы понять, как быстро поднять с ним репутацию.

— Что сам думаешь делать с этим Ктулху? — спросила глава «Бестий» — Хочешь приручить?

— Да, хочу попробовать. Как ты сказала, Ктулху?

— Ага. Очень похож — снова хихикнула Лу

Дьявол, эболет и вправду похож на существо из