Последний раз я еле унес оттуда ноги, чудом не потеряв корабль. И зарекся заходить в те места. Это крайне опасная область Астрала. Близко Воронка, исторгающая губительные волны Штормов, очень неприятные обитатели. Мало кто заходит в Камни, разве что по ошибке или совсем отчаянные головы — там гораздо проще пропасть, чем что-то заработать.

— Санта… Камни… Да вы ребята, с ума сошли. — сказал я — Вы вообще-то представляете, о чем говорите? Что там может быть?! Все их обходят стороной. Туда даже флот Панд не суется.

— Выбора нет. Мы должны найти Санту. Это императив. — щегольнул умным словом Кот.

— Потеряем и корабль, и экипаж — мрачно предсказал я — Санта заманивает в эти гиблые места, чтобы расправится. Он хитрожопая сволочь, нападет, когда мы будем уязвимы.

— Ладно, проехали. С Сантой ясно! — прервала меня Лу — Ты говорил о двух целях, Кот. С первой ясно, какая вторая?

— Вторая еще круче — ухмыльнулся Кот — Предвижу пессимизм нашего отважного капитана. Тем не менее, мы предпримем все возможное, чтобы ее выполнить. Не пугайтесь. Вот информация.

Я открыл присланный файл. Да, я так и знал. Чутье не подвело. Со скринов на меня смотрела Костяная Туча. Этот безумец хочет проникнуть в глубину смертельного Облака Костей и узнать, что у нее внутри. Видимо, какая-то скрытая цепочка заданий от Ордена Дев, все это как-то связано с «Неуловимым».

— Интересное кино — прокомментировала Лу. Она вообще держалась спокойно, по ее лицу ничего нельзя было прочесть — Рискованное дело. Но «Бестии» готовы, мы будем соблюдать условия нашего договора.

— «Первопроходцы» тоже в деле, но у меня два вопроса, Кот — произнесла Фейана. — Как ты собираешься найти Тучу? И как ты проникнешь внутрь? Судя по тому, что нам известно, Туча уничтожает все на своем пути, после встречи с ней не выживают!

— Я отвечу на оба вопроса, но сначала хотел выслушать мнение капитана.

— Мое мнение очень простое. Все, чего ты хочешь — невыполнимо. Санту нам не поймать, он прикончит нас, как сотни подобных «ловцов» до этого. Что касается Тучи — вообще звучит как бред. Боюсь, ты даже не представляешь, что такое Костяное Облако. Я видел его однажды — и больше не хочу, знаешь ли. И, правильно сказала Фэй — как ты вообще ее найдешь?

Торговец медленно покивал в ответ. Вид у него был скучающий — очевидно, что все наши возражения Кот уже проработал и подготовил на них ответ.

— Хочу для начала вам кое-что показать — сказал он, и жестом фокусника сдернул ткань с загадочного агрегата, занявшего место стола. Под покровом скрывался странный механизм, сделанный из отполированного белого металла, напоминавшего матовое серебро. Он напоминал смесь низкого бильярдного стола с пультом управления, поверхность мерцала черным стеклом с багровыми прожилками. Кровавое стекло?

ХотКот нажал один из многочисленных рычажков, помеченных странными значками. Поверхность «стола» вспыхнула, над ней сгустилось пространство, образуя полупрозрачное голографическое изображение. Я приблизился, пораженный, разглядывая четкую 3-D картинку: красноватый светящийся эллипс, медленно крутящееся жерло Водоворота, Каменный Пояс вокруг него, яркие звезды отдельных Осколков на периферии. Это явно была карта, карта Астрала — и она жила своей жизнью — многочисленные сигналы-искорки передвигались внутри проекции, разноцветные, плывущие в розовом тумане. Но как это возможно?

ХотКот щелкнул еще одним тумблером. Тонкий луч выхватил одну из звездочек, увеличив изображение. Я увидел миниатюрный Осколок, узнал светящиеся бастионы и шпили Серебряного Оплота.

— Дамы и господа, представляю вам интерактивную карту Астрала! — торговец, кажется, был рад произведенному впечатлению. Мы сгрудились вокруг стола, охая, ахая и тыкая пальцами в голограмму.

— Карту Астрала составить невозможно! — опомнился я — Шторма, астральные течения, объекты дрейфуют в пространстве! Многие пытались, но…

— Ну, многие пытались, а я сделал — мягко прервал меня ХотКот.

— Вернее, не я — поправился он — Задумка принадлежала Девам, исполнение — дромонтам Мастерской и кое-кому еще. Сейчас объясню, как это все работает.

По словам торговца, принцип действия был прост и гениален. Создатели карты привязались к единственному стабильному объекту Астрала — Воронке, Водовороту. Он был источником непредсказуемых энергетических возмущений, тех самых Штормов, которые создавали, меняли и перемешивали астральные течения. Они, в свою очередь заставляли Осколки постоянно передвигаться, как бы «плыть» по их волнам. Направления этого движения хаотически менялись, подстегиваемые эхами новых и новых Штормов. Именно поэтому картографировать Астрал было невозможно — объекты постоянно меняли положение.

Что сделали таинственные создатели карты? Все просто — они привязали текущие координаты Осколков к обновляемым базам в Сети, в частности — к официальному киллрейтингу и базам контрактов, торговых ордеров. А также прочим сервисам, которые фиксировали координаты игроков. Выглядело это так — например, какой-то игрок «Пандорума» убивал жертву возле Серебряного Оплота. Система фиксировала это, снимая данные киллрейтинга. Затем, через три часа, этот игрок совершал покупку или принимал контракт на другом Осколке — система фиксировала это, определяла расстояние между этими двумя объектами — и прикидывала их местоположение в пространстве относительно друг друга. Таких фиксаций и следующих за ними эмпирических расчетов придуманная создателями карты система делала миллионы, ежесекундно оценивая информацию и обновляя координаты объектов. Расчет был достаточно сложным

— То есть, мы видим здесь не реальное положение Осколков — я ткнул пальцем в проекцию — А то место, в котором они были при последней передаче информации? А если данных нет день? Неделю?

Ответ Кота был предсказуем. Да, возможны и даже неизбежны ошибки, карта не совершенна и целиком зависит от передаваемых данных. Если из какой-то дыры нет информации несколько суток, она, конечно, сместится в пространстве. Но это все равно лучше, чем ничего, будет известно, в какой примерно области она находится, где ее искать.

— Смотрите! — Кот выделил неяркую серебряную звездочку — Это наш корабль. Вот наш маршрут…

Инверсионный след связал нас несколькими штрихами с Кузницей и Оплотом. В одном месте прямая превращалась в широкую петлю — это место, где мы попали в Шторм. Похоже на правду…

— Это путь Санты, мы следим за ним… Он часто светится в киллрейтинге, информация точная.

Курс Санты, помеченный красными всплесками — местами убийств, загадочным образом совпадал с нашим, хотя и не повторял его. Некоторое время он крутился в окрестностях Кузницы, затем его след исчезал в направление Водоворота.

— А это — Туча. Предполагаемая траектория. Мало инфы, но все же ее встречают. Например, Винд — Кот кивнул в мою сторону — Также Тучу целенаправленно ищут разведчики Дев.

Места встреч с