– Ладно, pícaro[116], уговорил. Твоим друзьям я верю. Но тема Мягкова остается открытой. Вот и скажи мне: где носит этого…

За спиной негромко хлопнуло. Кирилл Мягков, тоже поймав в поле зрения циферблат, а затем выражения присутствующих лиц, кивнул, слегка при этом пошатнувшись.

– Искренне прошу простить. Опаздывать не в моих правилах, но, надеюсь, обстоятельства меня оправдают…

Саймон схватил свои вещи и бросился в соседнюю комнату. Оттуда раздалось куда больше звуков, чем когда это сделала Магда: ругань, грохот, недовольное «мяу!», шорох одежды, снова ругань. Наконец лоцман выбежал обратно и протянул руку Мягкову.

Тот вяло пожал протянутую кисть, довольно шумно выдохнул и чуть не рухнул за стол. Подметив темные полукружья под веками и бóльшую, чем обычно, бледность, Саймон кинулся разливать и накладывать.

– Кирилл, вы вообще спали?

– У меня не было такой возможности, – тон вышел почти извиняющимся. – Дело оказалось сложнее и интереснее, чем я предполагал. Саймон, я благодарен вам и… – Мягков сфокусировал взгляд на Магде, – …и, как я понимаю, Фогельзангу за предоставленные сведения. Профсоюз благодарен.

Последние слова были выделены голосом. Тот, впрочем, на минуту пресекся: человек в сером с аппетитом впился в бутерброд и широко отхлебнул из чашки, совершенно не смущаясь присутствующих. Присутствующие уселись напротив. Терпение стало важнейшей из добродетелей.

Наконец «серый кардинал» Фишеров относительно ожил и принялся рассказывать.

Вчера, вернувшись в рабочий кабинет, он первым же делом запустил армию поисковых алгоритмов, каждый с индивидуальными настройками. Давно известно: хочешь получить ответ – задай верный вопрос. Правда, на этот раз круг вопросов вышел довольно широк и расплывчат. А соответственно, и свалившиеся в него ответы сотворили гору не ниже Эвереста. Мягков прикинул объемы и подключил помощников.

Естественно, конечные цели поиска и отсева никому полностью не оглашались. Каждый получал свой сектор данных, каждый просеивал его целым набором все более мелких «сит», каждый приносил результаты обратно Кириллу. А тот уже раскладывал усохшие множества, словно карты в пасьянсе, медитировал на них и искал пересечения.

Пересечения нашлись. Однозначных, прямых указаний – «Вот он, корень, корень зла!» – получить пока не удавалось, но отслеживались любопытные закономерности. Косвенные, но от этого не менее заметные опытному глазу.

Прозрачнейшие накладные на грузы интересных категорий вдруг переставали сходиться между точками отправки и получения. Торговые маршруты, связанные с этими накладными, просто растворялись в пространстве, чтобы потом прибыть с опозданием и не в тот порт. Не последние специалисты в генетике, биоконструировании, разработке ИИ и куче смежных областей вдруг решали оставить текущие проекты – под самыми убедительными предлогами, которые, конечно же, на поверку выходили надуманными. Пара строительных флотов получила никак не связанные между собой контракты, которые, тем не менее, оказались оплачены практически с одного счета. Еще один флот – на этот раз ооновский, патрульный – выдвинулся согласно приказу и растаял меж звезд. Ниточек получалось много. Вполне достаточно для опытного паука.

– Тигр-и-Евфрат… – Мягков снова заглянул в кружку, и Саймон подлил ему чаю. – Система двойной звезды. Пригодных для обитания или терраформирования планет не имеется. Зато богатые астероидные поля…

– Стройматериалы, – кивнула Магда.

– …и удивительное отсутствие каких-либо планов на их разработку. – Кирилл все-таки не выдержал и зевнул. Покосился на второй бутерброд, не стал противиться соблазну. – В общем, я отправил разведчика.

– Не слишком ли рискованно? Если бы у них там уже работали станции дальнего обнаружения…

– Они работали, – на вопросы Саймона Мягков отвечал слегка невнятно, сражаясь с толстым ломтем колбасы. – Но и я нанял профессионала. Человек всю жизнь занимался промышленным шпионажем, высококлассный техник, пилот и, что немаловажно, лоцман. Из родственной Семьи; подробности несущественны. У него есть катер с маскировочным комплексом и массивом сенсоров высокого разрешения. Зайдя из-за пределов системы, судно прикинулось обломком из местного облака Оорта…

– И? – Пауза стала затягиваться.

Кирилл вздрогнул. Стало понятно, что его веки сомкнулись не просто так.

– Простите, кажется, задремал. Не люблю стимуляторы, и вот результат… В общем, пилот испытал на себе эффект поля подавления. Хорошо, что не запаниковал. Активных объектов он поблизости не обнаружил, а вот на орбите газового гиганта висело это…

Портативный проектор выдал нечеткую, прошедшую несколько фильтров картинку. Пара тетраэдров, сомкнутых основаниями, с кольцом по периметру. Рядом силуэт «Нарвала» в грузовой комплектации. Станция выглядела не слишком крупной, но и не терялась на фоне массивного корабля.

– Отлично, уже что-то. – Саймон едва не хлопнул Мягкова по плечу, но вместо этого проверил заварку и решил, что хороший зеленый чай выдержит еще пару заходов. – А как ваш разведчик ушел?

Впервые за все время Кирилл действительно ухмыльнулся.

– Ножками. – Потом замялся и едва ли не покраснел. – Еще раз простите, нервы… Как я уже говорил, профессионал не впал в истерику, хотя, по его собственным словам, был близок. Он отработал маневровыми, аккуратно, имитируя воздействие гравитации ближайших обломков. Дальше просто дождался границы поля подавления и шагнул обратно. Именно потому я и опоздал: ждал отчета. – Он снова улыбнулся, но уже привычно, бледным призраком в углах губ. – Плату с меня этот человек взял, к слову, на десять процентов ниже, чем уговаривались. Сказал, цитирую: «Я готов на скидки, но такой дряни быть не должно. Удачной вам работы».

– Скидки… – фыркнула Магда.

– Смотря от какой суммы. – Саймон сощурился и посчитал в уме. Выходило серьезно. – Кирилл, кроме шуток, вы герой. Отправляйтесь спать, на вас лица нет.

– Именно это я и планирую. – Мягков хотел постучать пальцем по проектору, промахнулся, с силой потер лицо. – Здесь все данные, на внутреннем носителе. – Он поднялся с видимым усилием, сложил ладони перед собой. – Еще раз напоминаю: я благодарен. Искренне. И Профсоюз благодарен. Удачи вам. Удачной работы.

Раздался душераздирающий зевок, и гость исчез.

Буквально через пару секунд на улице что-то мягко, но веско бухнуло. Саймон с Магдой переглянулись, столкнулись плечами на веранде, синхронно вылетели на ступеньки…

На полянке между упитанной березой и соседским забором стоял ужасно довольный Назар. Рядом пáрила затянутая в пищевой пластик охлажденная туша здоровенного тунца. Кот Кузьма нарезал вокруг нее круги и облизывался, видимо, надеялся «отсканировать».

– Я не хотел мешать. – Улыбка прорезала бороду. – И дядя Анджей так же сказал: «Дадим им время». Зато мы ныряли: он научил меня плавать, представляете? С оксигенатором, ластами и ружьем. А потом я подстрелил тунца – сам! И разделывал тоже сам. Ну, почти. Мне Иясу говорил, что как делать. А потом разрешил взять рыбу с собой: «Угостишь свою пиратскую команду». Такие хорошие, искренние люди!

– Потому что ты сам – хороший и искренний человек, – улыбнулся Саймон, спускаясь. – Ну что же,