Мне не нравилось быть зависимой от кого-либо. Я хотела быть свободным человеком. Из одной тюрьмы угодила в другую. Но история такова, что изменить ничего нельзя. Поэтому самым разумным было подстроиться под ситуацию и постараться придумать, как остаться в живых, хотя бы мне одной. Очень хотелось верить в то, что это возможно. Ну не могла же судьба настолько изощренно надо мной поиздеваться. Да и над Максом и Крисом тоже.

На самом деле они тоже не виноваты в том, что родились такими. В жизни им пришлось несладко. Они ведь не по собственной прихоти выбрали меня. Это было против их желаний. Оба просто принимали то, что дают. В отличие от меня, они не жаловались. Точнее, не жаловался только Крис. Макс в самом начале противился тому, что я его пара. Получается, он и заслуживал меня из-за этого в меньшей степени.

Собравшись с духом, все-таки вышла из комнаты, чтобы поесть. Желудок буквально прилип к позвоночнику, урча, словно старый мотор. Хотелось пить и искупаться. В этом домике, как и в предыдущем, имелись приличные запасы еды и теплая вода. Я в полном молчании съела несколько бутербродов, а затем приняла горячий душ. В дорожных сумках нашла еще один спортивный костюм и переоделась. Кристиан не донимал меня разговорами. Он отлично видел мое состояние. Хотя бы в этом я могла быть ему благодарна.

Немного подумав, заварила кофе и вышла на свежий воздух. Возле домика обнаружилась удобная широкая скамья, на которой я расположилась. Вокруг был густой лес, а вдалеке виднелась кромка воды. Скорее всего, это было озеро, так как журчания воды не было слышно. Зато был отлично слышен стрекот цикад и пение соловьев. Все это действовало на меня умиротворяюще. Я окончательно успокоилась и смогла расслабиться. На некоторое время.

Через несколько минут рядом со мной присел Крис. Я сделала вид, что увлеченно рассматриваю деревья. Солнце почти село, а вокруг летали комары. Романтика. Но что удивительно, они как будто бы сторонились меня и оборотня. Видимо, для них мы были незаманчивым лакомством, оттого и не кусали нас. Что ж, ну хотя бы такая незначительная радость. Не останусь искусана и смогу нормально выспаться. А то перспектива чесаться пол ночи совсем не заманчива.

— Ты сможешь простить меня, когда все закончится. — утвердительно произнес Крис.

— Ммм… — неоднозначно протянула я, — Ты сказал, что будет не больно, а я провалялась в отключке невесть сколько.

— Я не был уверен на сто процентов, как все пройдет. Никогда не совершал подобных обрядов. — признался он.

— Так я подопытный кролик? — хмыкнула, — Дважды рисковал моей жизнью и теперь ждешь прощения. Нет, утверждаешь, что так и будет. Совесть не мучает?

— Я не могу допустить, чтобы ты осталась с Максом. — выдохнул он.

— Это, по-твоему, любовь истиной пары? — посмотрела я на него, — Эгоистичное желание обладать женщиной во что бы то ни стало не имеет ничего общего с любовью. Любовь — это желание жертвовать всем ради того, кто дорог. Желание защищать, оберегать, радовать, дарить комфорт и счастье. Но не наоборот, Кристиан Арчель. У вас какие-то дикие представления о любви к женщине.

Мужчина ничего не ответил, лишь пристально вглядываясь в мои глаза. Не знаю, показалось ли мне в тот момент, но я отчего-то была практически уверена, что он сожалел. Искренне сожалел. Однако оправдываться и извиняться не собирался. Гордыня не позволяла. Или он понимал, что его слова не будут иметь никакого значения в данной ситуации. Я не собиралась проникаться к нему с пониманием. Просто потому, что я всего лишь человек и слабая девушка, которая заслужила что угодно, но не проблем, с которыми не может справиться в одиночку.

— Я единственный, кто сможет обеспечить тебе все то, что ты перечислила, Киара. — произнес он после долгой паузы, — Но сейчас не та ситуация, когда мне следует поступать исходя из твоих желаний. В этой войне мне придется идти на жертвы, чтобы мы оба выжили. Ты обязана это принять. Обойтись меньшими потерями. Верное решение.

— Ну да. Ну да. — фыркнула я, — Понимаю я все. Не дура.

— Киара, я был бы счастлив, если бы ситуация была другой. Но судьба распорядилась именно так. Я не обладаю властью что-либо менять. — не весело пробормотал волк.

— На мне нет больше метки. Сейчас я свободна. Так отпусти меня. — предложила с сомнением.

— Алтея и Леон перехватят тебя и используют в своих целях. — напомнил Крис.

— Знаю. — обреченно выдохнула и выплеснула на землю остывший кофе.

Спать совершенно не хотелось. Пробыла без сознания слишком долго. Да и адреналин в крови не переставал бурлить. Что не говори, опасность могла настигнуть в любой момент. Какой уж тут сладкий сон. Странно, я вроде бы ощущала себя совершенно расслабленно, но вместе с тем каждая нервная клеточка реагировала на любое дуновение ветерка. Непередаваемый контраст эмоций, я вам скажу. Пережить подобное не хотела бы ни за какие земные и неземные блага.

Глава 20. Новый персонаж

— Теперь ты свободна выбирать. — произнес Кристиан, утром за завтраком.

— Зачем ты это говоришь? Это мнимый выбор, и мы оба это знаем. — вздохнула я.

— Я дал слово, что не стану принуждать тебя. — напомнил волк.

— Посмотрим, как изменится твое поведение, когда появится Макс. Уверенна, что тогда ты заговоришь по-другому. — ответила и принялась за еду.

Арчель невероятно вкусно готовил. Ночью я практически не спала, вздремнула всего пару часов. Усталости совершенно не было. Казалось, я даже горы смогу свернуть. Признаться, ожидала, что мне будет тяжело после снятия метки, во всяком случае, физически. Но мне, наоборот, словно бы полегчало. Было странное ощущение легкости в груди и теле. Странно, что раньше я не обращала на это внимания. Только сейчас, когда появилась возможность сравнить, поняла, что после метки Макса во мне будто бы засела тяжесть, которая мешала дышать полной грудью. Вот что значит навязанный кем-то выбор.

Мне все больше и больше начинало казаться, что Крис прав и на самом деле я его пара, но не Максвелла. Ведь никто не отменял тот факт, что я действительно еще в младенчестве выбрала Арчеля. Чего не сказать о Иене. Его я ненавидела всем нутром, а метку приняла вынужденно. Главнокомандующий всю жизнь вызывал во мне неприязнь, недоверие и гнев. Лишь только благодаря метке я стала чувствовать привязанность. Да, он был и добр ко