– Я не враг.

Да, конечно. У меня ведь в каждом краю Мэроу есть верные друзья.

– Так я тебе и поверила.

– Я искал тебя.

– Как и многие другие.

– Меня послал Бастиан.

Сердце пропускает удар, но я лишь сильнее сжимаю рукоять кинжала. Это обман. Какая-то изощренная ловушка.

– С чего мне тебе верить? – спрашиваю я, тепля надежду, что Бастиан жив.

На лице мага нет никаких эмоций, он словно портрет, вот только губы шевелятся.

– Он сказал, что ты не поверишь. И сказал передать тебе следующие слова: я – тот маг, которому Бастиан отправил второго белого ворона. Именно я нашел мужчину со шрамом на лице и доставил его в Старый Замок.

Как говорил Бастиан об этом знают только четверо. Два мага, принц и я.

– Что Бастиан велел передать?

– Он идёт.

Сглатываю колючку и спрашиваю:

– И всё?

– Он сказал, этого будет достаточно. Дождись его.

Маг исчезает. Вот он был и буквально через мгновение его не стало.

И это всё?

Свист сзади заставляет меня пригнуться. Прямо над головой пролетает стрела и впивается в дерево. Оборачиваюсь и вижу равка на коне. Воин не теряет время на разговоры и во весь опор скачет в мою сторону. Первая мысль – бросить клинок ему в глаз. Но расставаться с единственным оружием – полнейшая глупость. Беру кинжал в зубы и подпрыгнув хватаюсь за ветку. Раскачиваюсь, с переворотом забираюсь на неё, и когда равк достигает предшествующего дерева, прыгаю на него, в полёте беру кинжал в правую руку, врезаюсь в воина, и мы вместе валимся на землю. Ударяюсь о давно упавшее дерево, сжимаю сильнее рукоять кинжала и первой бросаюсь на равка. Он уворачивается, и я не могу достать до него, лезвие слишком короткое.

Хрусты веток дают понять, что воин не один. Из-за деревьев появляется ещё по меньшей мере десяток всадников. На какое-то мгновение мои руки опускаются, и я понимаю, что мне с ними не справиться.

Бастиан, ну и где же ты?!

Когда мне нужен, тебя нет.

Выскажу ему всё, как только представится возможность. Возможно, даже возьму пару уроков у Гвианы.

Но знание того, что равк жив придаёт уверенности, я не сдамся, пока в силах держать оружие.

– Где мальчишка? – спрашивает один из всадников.

Они что, серьезно думают, что я отвечу на этот вопрос? Просто так, без пыток и запугиваний? Глупцы.

– Не понимаю о чём речь, – говорю я и пячусь немного левее.

Там растёт толстый дуб, за стволом которого я смогу спрятаться в случае атаки стрел.

Всадник натягивает тетиву, второй делает то же самое. К ним присоединяется третий и четвертый. Они убьют меня. Но тот, что уже оказался пешим, замахивается мечом и с боевым кличем бросается в мою сторону. Присаживаюсь на колено и подставляю кинжал под лезвие противника.

Лязг и запах магии.

Вспышка света.

А потом, словно волной, всё выкашивает вокруг меня. Деревья падают, трава вырывается клочьями, лошади и всадники отлетают в стороны, а противника, что поднял против меня меч, разрывает на куски.

В ушах стоит звон, кинжал выпадает из моих рук, зажимаю уши и прикрываю глаза.

Пару ударов сердца сижу на колене, а потом поднимаюсь. Осматриваюсь вокруг себя, я словно в воронке. А по краям уничтоженная природа. Поднимаю кинжал и быстро осматриваю воинов. Все мертвы. Мало того мертвы, их разорвало на части.

Смотрю на магическое оружие в моих руках. Я могла им воспользоваться в Старом Замке. Но не знала, что кинжал оберегает меня не только от магии, но и от любой угрозы.

Всё ещё ощущаю звон в ушах, выхожу на место, где оставила Аргоса и остальных. Они смотрят на меня с ужасом во взглядах.

– Что ты сделала? – спрашивает Гвиана.

– Защищалась, – хрипло отвечаю я и снова забираю поводья у Колума.

– Защищалась? – взвизгнув, спрашивает Гвиана. – На нас с неба прилетела рука.

– Я сильно защищалась.

Продолжаем идти по окраине леса. До захода солнца нам не успеть до хибары Нефел. Другого места, где нам укрыться, я не знаю.

Как только луна появляется на небе, со стороны столицы Ваала разносятся крики жертв суртуров. Нам даже из леса видно красные свечения, которые быстро мечутся с одного места на другое. Несчастные вопят так, что даже у меня замирает сердце.

Оказавшись у хижины, я оставляю друзей на улице, а сама медленно поднимаюсь по скрипучим ступенькам. Надеюсь, что охотник уже тут, ведь именно благодаря ему Аргос попадёт в замок к Матери, а я уже найду как туда пробраться. Вот только кого я возьму с собой, чтобы вывели Аргоса из мира Огня? Выбор невелик, и он падает на Колума. Маг в силах защитить себя и вытащить ребенка из загробного мира. Гвиана и Меланта на эту роль не годятся.

Открываю дверь, она жалобно скрипит. На полу лицом вниз лежит мужчина. У него отсутствуют руки, у давно потухшего очага сидит… Ромен.

– Как ты тут оказался? – спрашиваю я, опуская кинжал.

– На коне прискакал.

Меланте удалось спасти его.

– Ты жив, – зачем-то говорю я.

– Твоими молитвами, – отвечает Ромен и кривит губы в подобии усмешки.

Смотрю на мага, он весь изранен.

– Где Бастиан? – спрашиваю я и вглядываюсь в темные углы хибары.

Я надеюсь увидеть его там.

– Недавно ушёл за тобой.

– Как вы узнали об этом месте?

– Бастиан знает о тебе куда больше, чем ты думаешь.

Возможно.

– Я позову Меланту.

Маг не спорит, кивает в знак согласия.

Смотрю на тело и спрашиваю:

– А это кто?

– Какой-то глупец искал тебя, Бастиан сказал, чтобы он держал руки от тебя подальше. Этот не послушался и лишился рук.

Понятно.

Не успеваю выйти, как дверь открывается и на пороге возникает Гвиана. Её взгляд моментально находит мага, и она со злостью топает в его сторону. Ударяет того по плечу и кричит:

– Ты сдурел меня так пугать?!

А потом она начинает плакать. Не наигранно, а по-настоящему. Гвиана сбивчиво рассказывает, как она боялась и переживала. Ромен смотрит на неё, не мигая, а потом берет за руку и подтягивает к себе. Гвиана слабо пытается вырваться, но в итоге сдается и продолжает плакать уже на груди мага. Он прикрывает глаза и проводит рукой по её темным волосам.

Отворачиваюсь, чтобы не видеть картины, которая не предназначена для моих глаз. Надеюсь, в скором времени Ромен покажет Гвиане звезды, и она хоть на какое-то время замолкнет.