Отыскать любой ценой, взять под стражу и доставить в столицу. Ни в коем случае не причинять вреда.

Интересно, то есть от того, что парня приволокут в Эверру для казни, ему вреда не будет, так, что ли, получается?.. Странно, и чем вообще Ордену мог помешать беглый каторжник?

Но хранитель написал, что это важно, и Ренен поверил. А раз так – значит, он этого человека найдет.

Рик Жаворонок. Эверран, окрестности Орта

Вот до чего странные существа – люди… Если им врать – обижаются, а стоит сказать правду, так вообще звереют! Несколько дней прошло, а Жаворонку все еще казалось, что он чувствует на себе полный ненависти взгляд того ненормального… Эрид или как там?..

Разных Рик людей встречал, и со многими из них у него возникали, э-э… некоторые разногласия, но чтобы так?.. На Рика, бывало, смотрели с возмущением, с презрением, со злостью, иногда – с жалостью. Но с такой ненавистью – черной, почти осязаемой – каторжанин сталкивался, пожалуй, впервые.

А чего этот мужик ждал? Проклятье, чего они все ждали двенадцать лет?! Что придет сын Великого Феникса, и все разом заживут, как в Небесных горах?.. Ну и дураки они после этого! И сам Жаворонок не лучше: тоже ведь надеялся втихаря! Надо же, на самом деле надеялся, оказывается!.. Теперь, когда стало понятно, что воцарение Эйверика Аритена накрылось медным тазом, в душе остался омерзительный привкус утраты.

Вообще-то, Рик предпочитал смотреть на события с практической точки зрения. И, если разобраться, то ничего ж не поменялось! Как было погано, так и осталось… Единственное, что исчезло – это дурацкая, совершенно беспочвенная надежда, от которой все равно не было никакого проку. Надежда не звенит в кошельке, ею не наешься, и она не защитит тебя от регентовских прихлебателей. Ну так туда ей и дорога!.. А поди ж ты, все равно жжется, сволочь.

А вообще, то, что он является сыном короля Сивера, до сих пор толком не укладывалось в голове. Да Рик бы попросту не поверил в эту ахинею, но феникс, раскинувший крылья на его груди, способствовал… Ну, и к тому, что у судьбы весьма необычное чувство юмора, Жаворонок давно привык. Он ничего не знал о своем происхождении и мог оказаться кем угодно, так отчего бы и не наследником великого дома? А что, по времени все совпадает, да и имя, и магия эта… Нет, такой поворот не умещался в голове, но Рик принял его как данность.

И, небесные боги, до чего это была поганая данность! Если вдуматься, то и без того скромные шансы Рика Жаворонка теперь вообще истаяли. Если его смог найти тот стражник, значит, есть люди, которым известно и о происхождении Рика, и о его магическом даре! И вот это уже по-настоящему страшно. Проваливать надо – и не на юг Эверрана, как собирался, а куда-нибудь подальше! Добраться до Альдоры, а там… А там сесть на один из немногих кораблей и уходить с континента.

Мороз продрал вдоль позвоночника от этих мыслей. Да, жители континента изредка торговали с Островами, но все ограничивалось лишь этим. Менять города, даже страны – это ничего, это запросто… Но взять и уйти с континента? Там люди чужие, там все чужое, даже боги! Это казалось немыслимым. Зато и законы континента там не страшны. И выбирать Жаворонку не приходилось.

Успеть бы только до осени, потому что с приходом холодов никто в море не пойдет и придется пережидать зиму.

И без того едва различимая тропинка под ногами растаяла окончательно, идти стало еще тяжелей. Петлять по этим зарослям – то еще удовольствие, но идти напрямую через тракт преступник не осмелился. Уж лучше обойти столицу и потерять лишних пару недель, чем потом болтаться в петле.

Правый башмак безбожно натирал ногу, настроение было ни к бесам. Все последние дни в неправедной душе Рика Жаворонка творился какой-то невообразимый раздрай. Что-то жглось и царапалось, ныло похлеще оставленных плетью отметин. И куда-то его тянуло с тупым, как зубная боль, упрямством.

Ладно, придурь – не холера, пройдет!

Он сплюнул под ноги и ускорил шаг. Вообще-то, при таком раскладе ему не мешало бы разжиться лошадью, потому что пешком до побережья он и к зиме не доберется.

А демоны, самому смешно! Ну кого он пытается дурачить? Доберется, не доберется… Не рановато об этом? Тут не до зимы, тут бы до завтра дожить! И ведь не сказано, что это у Жаворонка получится. За несколько дней Рик дважды чуть не столкнулся с патрулями: озверели совсем, проходу от них нет!.. Вот и приходилось лазить тут по кустам, которые, как нарочно, норовили подставить подножку или дать по физиономии колючей мокрой веткой. Оставалось только надеяться, что уж сюда никакие патрульные не полезут.

Однако уж если все пошло наперекосяк, поблажек от небес ждать не следует. Рик в очередной раз убедился в этом спустя каких-нибудь полчаса, когда разобрал совсем неподалеку хруст веток и приглушенную ругань.

– Вот когда в тебе проснулось такое служебное рвение, а?.. – сквозь зубы цедил хриплый мужской голос. Жаворонок замер, вжавшись спиной в плотную стену кустарника.

– А Рен у нас медаль хочет! За отличную службу!

Послышались смешки. Кажется, их там человек шесть, не меньше. И ведь деваться отсюда особо некуда: начнешь ломиться через заросли – услышат непременно. Тогда уж лучше затаиться и переждать… Демонову же мать, и как этих сюда занесло вообще?!

– Уймитесь, ребята! Тавен приказал прочесать сектор, так что все вопросы – к нему!

– Слушай, командир, ну у тебя совесть есть вообще?.. Да в этом буреломе бес ногу сломит!..

Снова треск и отборная площадная брань. Ага, не нравится?.. Несмотря на сдавивший внутренности страх, Жаворонок не смог сдержать злорадной ухмылки. Вот так оно, по бездорожью-то лазить!

Правда, ухмыляться пришлось недолго.

– Так, все заткнулись, там кто-то есть!

– Где? Да опять зверь какой-нибудь.

– А ничего, Рен и зверя арестует в порыве безудержного усердия!

– Заткнитесь, сказал!

Теперь перепалка звучала совсем рядом, звук явно приближался прямиком к Рику. Беглец не выдержал и все-таки сделал несколько шагов назад.

– А ну-ка стой! Стой, к тебе обращаюсь!

Так, понятно!..

Больше не заботясь о том, чтобы остаться незамеченным, Жаворонок рванулся в самую гущу ветвей. Может, зря: кто сказал, что его вообще кто-то станет задерживать? Ну гуляет человек по лесу, что